«ТИХО!» - крикнул Кольк, когда он начал расхаживать перед солдатами.
Замолчав, Тор и его товарищи застыли.
Кольк медленно проходил мимо шеренг солдат, рассматривая их.
«Вы вчера повеселились, а теперь возвращаемся к тренировке. Сегодня вы научитесь древнему искусству копания канав».
Среди молодых людей поднялся коллективный стон.
«ТИШИНА!» - крикнул он.
Они замолчали.
«Копание канав представляет собой тяжелую работу», - продолжал Кольк. – «Но это важная работа. Однажды вы окажетесь в пустыне, защищая наше королевство, а рядом с вами не будет никого, кто мог бы вам помочь. Будет холодно – настолько холодно, что вы не будете чувствовать пальцев ног в темноте ночи. Вы станете делать все, что угодно, чтобы согреться. Или вы окажетесь в бою, в котором вам нужно будет укрыться, защищая себя от вражеских стрел. Причин, по которым вам понадобится ров, может быть миллион. И этот ров может стать вашим лучшим другом».
«Сегодня», - продолжал Кольк, прокашлявшись. – «Вы целый день будете копать рвы, до тех пор, пока ваши руки не будут красными от мозолей, пока ваши спины не станет ломить, пока вы не устанете. И тогда, в день боя, это не покажется таким уж плохим».
«СЛЕДУЙТЕ ЗА МНОЙ!» - крикнул Кольк.
Снова раздался стон разочарования, когда молодые люди стали разбиваться на две шеренги, маршируя через поле за Кольком.
«Отлично», - сказал Элден. – «Копание рвов. Именно так я хотел провести день».
«Могло быть и хуже», - сказал О’Коннор. – «Если бы шел дождь».
Они подняли глаза к небу, и Тор заметил угрожающие тучи над их головами.
«Он может пойти», - сказал Рис. – «Не сглазь».
«ТОР!» - раздался крик.
Обернувшись, Тор увидел, что Кольк смотрит в его сторону. Он подбежал к нему, спрашивая себя, что он сделал не так.
«Да, сир».
«Тебя вызывает твой рыцарь», - коротко сказал он. – «Отчитайся перед Эреком на территории замка. Тебе повезло – на сегодня ты свободен. Вместо этого ты станешь прислуживать своему рыцарю, как должны поступать все хорошие оруженосцы. Но не думай, что ты избежишь копания рвов. Когда ты вернешься завтра, станешь копать их самостоятельно. А теперь иди!» - крикнул командир.
Обернувшись, Тор поймал на себе завистливые взгляды своих товарищей, после чего побежал с поля в замок. Что Эреку могло понадобиться от него? Связано ли это как-то с Королем?
*
Тор бежал через королевский двор, сворачивая на тропу, по которой он раньше не ступал – по направлению к казарме Серебра. Их казарма была значительно больше казармы Легиона - здания, выложенные медью, были вдвое больше, а их тропинки вымощены новым камнем. Чтобы добраться туда, Тор должен был пройти через огромные арочные ворота, где дюжина королевских людей стояли на страже. Тропинка расширялась, растянувшись через огромное открытое поле и заканчиваясь комплексом каменных зданий, окруженных забором, которые охранялись еще одной дюжиной рыцарей. Зрелище было внушительным – даже отсюда.
Тор поспешил вниз по тропинке, заметный в открытом поле. Рыцари уже подготовились к его приближению, хотя он все еще был далеко. Они выступили вперед и скрестили свои копья, глядя прямо перед собой, не обращая на него внимания, встав у него на пути.
«Какое у тебя здесь дело?» - спросил один из них.
«У меня здесь служба», - ответил Тор. – «Я – оруженосец Эрека».
Рыцари обменялись настороженными взглядами, но тут другой рыцарь выступил вперед и кивнул. Они отступили, убрав свое оружие, после чего медленно открылись ворота – их металлические шипы поднялись, заскрипев.
Ворота были огромные – как минимум, толщиной два фута – и Тор подумал, что это место было даже более укрепленным, чем замок Короля.
«Второе здание справа», - крикнул рыцарь. – «Ты найдешь его в конюшнях».
Развернувшись, Тор поспешил вниз по тропе через двор, проходя через комплекс каменных зданий. Здесь все блестело, все было безупречным, в идеальном состоянии. Само место излучало ауру силы.
Тор нашел здание и был ослеплен представшим перед ним зрелищем – дюжины самых больших и самых красивых лошадей, которых он когда-либо видел, были привязаны ровными рядами снаружи здания. Большинство из них были облачены в броню. Лошади светились. Все было больше, величественнее.
Настоящие рыцари скакали рысью во все стороны, держа в руках различное оружие, проходя через двор из разных ворот. Это было оживленное место. Тор ощущал здесь присутствие битвы. Это место было не для тренировок – оно было для войны. Жизни и смерти.
Тор прошел через небольшой арочный проход, вниз по темному каменному коридору и поспешил из одной конюшни в другую в поисках Эрека. Он добрался до последней конюшни, ни нигде не нашел рыцаря.
«Ты ищешь Эрека, не так ли?» - спросил стражник.
Обернувшись, Тор кивнул.
«Да, сир. Я – его оруженосец».
«Ты опоздал. Он снаружи, готовит свою лошадь. Шевелись быстрее».
Тор побежал вниз по коридору и вырвался из конюшни на открытое поле. Эрик был там. Он стоял перед огромным доблестным сверкающим жеребцом черного цвета с белым носом. Лошадь фыркнула, когда появился Тор. Эрек обернулся.
«Я прошу прощения, сир», - сказал Тор, запыхавшись. – «Я пришел, как только смог. Я не хотел опаздывать».
«Ты как раз вовремя», - ответил Эрек, любезно улыбнувшись. – «Тор, познакомься с Лэннин», - добавил он, жестом указывая на лошадь.
Лэннин фыркнул и прогарцевал, словно в ответ. Тор сделал шаг вперед и, протянув руку, погладил его нос. Конь тихо заржал в ответ.
«Это мой дорожный конь. У рыцаря моего ранга много лошадей, как тебе предстоит узнать: один – для рыцарских турниров, второй – для боя, третий – для долгих уединенных путешествий. С этим тебе предстоит подружиться. Ты ему нравишься и это хорошо».
Лэннин наклонился вперед и уткнулся носом в ладонь Тора. Тор был потрясен великолепием этого существа. Он видел сияющий в его глазах интеллект. Это было жутковато – казалось, что конь понимает все.
И тут Тор осознал то, что сказал Эрек.
«Вы сказали путешествие, сир?» - удивленно спросил он.
Эрек перестал затягивать ремни и, обернувшись, посмотрел на него.
«Сегодня день моего рождения. Мне исполнилось двадцать пять лет. Это особенный день. Ты знаешь о Дне Выбора?»
Тор покачал головой. «Немного, сир. Только то, что рассказали мне другие».
«Мы, рыцари Кольца, всегда должны продолжать поколение за поколением», - начал Эрек. – «До двадцати пяти лет нам нужно выбрать для себя невесту. Если кто-то никого не выберет к тому времени, закон обязывает нас найти ее. Нам предоставляют один год на поиски, после чего мы должны привезти ее сюда. Если мы вернемся, не добившись успеха, тогда Король сам выберет для нас невесту, и мы теряем право выбора. Поэтому сегодня я должен отправиться на поиски».
