Они проехали главный перекресток, знакомый Тору. Он знал, что если они повернут направо, то окажутся в его родной деревне. На короткий миг Тора охватила ностальгия – какая-то часть его хотела поскакать по этой дороге, увидеть отца, свою деревню.
Ему было интересно, чем сейчас занимается его отец, кто теперь пасет его овец. Как, должно быть, зол был отец, когда Тор не вернулся домой. Не то чтобы он сильно о нем беспокоился. На минуту он ощутил тоску по тому, что было ему таким знакомым. В действительности же, он почувствовал облегчение, когда сбежал из своей маленькой деревни – и другая часть Тора никогда не хотела возвращаться.
Они продолжали скакать галопом, дальше и дальше на юг, на территорию, на которой Тору никогда не приходилось бывать. Он слышал о южном перекрестке, хотя прежде у него никогда не было повода оказаться здесь. Это был один из трех главных перекрестков, который вел к южным землям Кольца. Они находились в пути уже полдня, солнце уже бросало длинные тени. Вспотевший Тор запыхался. Он начал волноваться о том, сможет ли вовремя вернуться к королевскому пиру сегодня вечером. Неужели он допустил ошибку, отправившись сопровождать Эрека так далеко?
Они завернули на вершину холма и Тор, наконец, увидел на горизонте безошибочное очертание первого перекрестка. Он был отмечен большой тонкой башней с королевскими флагами, украшавшими башню со всех сторон. Члены Серебра стояли на страже, на вершине ее парапетов. Увидев Эрека, рыцарь на башне подул в трубу. Медленно открылась сторожка у ворот.
Они отъехали на несколько сотен ярдов, когда Эрек перешел на рысь. Тору стало нехорошо при мысли о том, что это его последние минуты с Эреком – кто знает, сколько они не увидятся. И кто знает, вернется ли он вообще. Один год – это долгий срок, что угодно может случиться. По крайней мере, Тор был рад, что ему выпала возможность сопровождать рыцаря. Он чувствовал, что выполнил свой долг.
Тор и Эрек шли бок о бок. И они, и их лошади тяжело дышали, когда они подходили к башне.
«Возможно, я не увижу тебя на протяжении многих лун», - сказал Эрек. – «Когда я вернусь, у меня уже будет невеста. Многое может измениться. Хотя, что бы ни случилось, знай, что ты всегда будешь моим оруженосцем».
Эрек сделал глубокий вдох.
«Когда мы расстанемся, я хочу, чтобы ты кое-то запомнил. Рыцарь выкован не силой, а разумом. Одна только храбрость не сделает из тебя рыцаря, это сделают храбрость, честь и мудрость. Ты всегда должен работать над усовершенствованием своего характера, своего разума. Рыцарство не пассивно – оно активно. Ты должен работать над этим, улучшать себя каждую минуту своей жизни. За это время ты узнаешь все виды оружия, обучишься всевозможным навыкам. Но помни, что существует еще один аспект нашей борьбы – измерение чародея. Отыщи Аргона. Научись развивать свои скрытые силы. Я чувствую их в тебе. У тебя большой потенциал. Тебе нечего стыдиться. Ты меня понимаешь?»
«Да, сир», - ответил Тор, преисполнившись благодарности за его мудрость и понимание.
«Я взял тебя под свое крыло не без причины. Ты не похож на других. У тебя великая судьба. Возможно, она даже значительнее моей. Но она все еще остается невыполнимой. Ты не должен принимать это как должное. Ты должен работать над этим. Для того чтобы стать великим воином, ты не только должен быть бесстрашным и умелым. У тебя также должен быть характер воина – всегда храни это в своей сердце и в своей голове. Ты должен быть готов отдать свою жизнь за других. Величайший рыцарь не стремится к богатству, чести, славе или триумфу. Величайший рыцарь выбирает самую трудную задачу из всех – он стремится стать лучшим человеком. Каждый день ты должен стремиться стать лучше. Не просто лучше других, но лучше самого себя. Ты должен защищать тех, кто не может защитить самих себя. Это стремление не для беспечных людей. Это стремление героев».
У Тора закружилась голова, когда он пытался осознать все сказанное. Он тщательно размышлял над словами Эрека. Он был преисполнен благодарности к нему и не знал, что ответить. Он знал, что понадобится много лун, чтобы оно осознал весь смысл этих слов.
Они подошли к воротам первого перекрестка, откуда вышли несколько членов Серебра, чтобы поприветствовать Эрека. Они подъехали к нему, широко улыбаясь. Спешившись, они крепко похлопали его по плечу, как старые друзья.
Тор спрыгнул и, взяв Лэннина за поводья, повел его к хранителю у ворот, чтобы накормить и почистить коня.
Тор стоял там, когда Эрек обернулся и посмотрел на него в последний раз.
Когда они прощались, Тор так много хотел сказать. Он хотел поблагодарить Эрека, но вместе с тем хотел и все ему рассказать – о предзнаменовании, о своем сне, о своих страхах за Короля. Он думал, что, возможно, Эрек поймет.
Но он не смог заставить себя. Эрек уже был окружен рыцарями. Тор испугался, что Эрек – и все они – посчитают его сумасшедшим. Поэтому он просто стоял там, лишившись дара речи, когда Эрек протянул руку и в последний раз сжал его плечо.
«Защити нашего Короля», - твердо сказал Эрек.
От этих слов по спине Тора пробежал холодок, словно Эрек прочитал его мысли.
Развернувшись, Эрек прошел через ворота с другими рыцарями и, проходя мимо, спинами к нему, их металлические шипы медленно спускались за ними.
Эрек ушел. Тор почувствовал боль в животе. Может пройти целый год, прежде чем они снова увидятся.
Тор оседлал лошадь и, схватив поводья, крепко пнул ее по бокам. Уже наступил полдень. У него было добрых полдня, чтобы успеть на пир. Он ощущал, как последние слова Эрека отдавали эхом в его голове, как мантра.
Защити нашего Короля.
Защити нашего Короля.
Тор скакал в темноте, мчась через последние ворота королевского двора, с трудом замедляя коня, спрыгивая с него. Тяжело дыша, он передал поводья слуге. Он скакал целый день. Солнце село несколько часов назад и, судя по всем факелам внутри и по крикам за воротами, королевский пир был в полном разгаре. Он отругал себя за то, что был далеко так долго, молясь о том, чтобы еще не было слишком поздно.
Он подбежал к ближайшему слуге.
«Внутри все в порядке?» - в спешке спросил он.
Он должен выяснить, все ли в порядке с Королем, хотя, разумеется, он не мог прямо спросить, не отравили ли его.
Слуга озадаченно посмотрел на него.
«А почему должно быть иначе? Все в порядке, кроме того, что ты опоздал. Члены королевского Легиона всегда должны приходить вовремя. И твоя одежда грязная. Это плохо отражается на твоих товарищах. Помой руки и поспеши внутрь».
