– А может, им лучше было бы выбрать достойную смерть в бою? – спросил Страшила.
– Но не выбрали же! И потом, вы судите всего лишь как рыцарь, а не политик. Героическая смерть, полная достоинства, штука хорошая, не спорю, но эльфы хотели жить. Уверен, предложи им Юттер осесть в какой-нибудь резервации под замк*!*о*!*м, но на полном обеспечении, они бы и на это согласились. Поймите, Шелианд перестал существовать, теми, кто выжил после многих лет страданий и несчастий, двигал исключительно шкурный интерес.
– Не буду спорить, мессир волшебник, – ответил Браги.
– Нынешние эльфы, живущие в Лорансале, все больше проникаются идеей Возрождения. Кое-кто целенаправленно принялся подрывать благополучную жизнь нашего королевства. Среди своих они распространяют памфлеты и листовки. Ходят слухи, что в горах и лесах сколачиваются вооруженные банды. Эльфы, только эльфы, никого больше. Они все более открыто утверждают, что люди обманули их и заставили продать свою землю – и все в таком духе.
– Думаете, это ложь, мессир волшебник? – спросил студиозус.
– Я не делаю скоропалительных выводов. Хроники нельзя принимать за чистую монету.
Браги взглянул на Астенфора. Огр ошибся в нем – маг оказался не столь глупым.
– Эльфы хотят борьбы, новые поколения засиделись без дела, им требуется выплеснуть накопившееся. Они чувствуют себя обделенными. Они – потомки тех, кто остался здесь, отказавшись взойти на палубы кораблей. Эти эльфы ушли в глухие районы королевства и на два столетия выпали из истории. Люди же занимались своими делами. Строили, воевали, делили территории. Ничего необычного. Появилось новое название – Лорансаль, что в переводе со староалбарийского означает «цветущий». Окольными путями, открыто не заявляя о себе, оставшиеся вернулись, адаптировались, размножились, установили границы. Немало тех, кто смешался и стал по образу жизни таким же, как люди. Их можно видеть и на этой дороге, ведущей в Блендибог.
– А что стало с теми, кто уплыл? – спросил Зирвент.
– Никто толком не знает. Хроники описывают отбытие флотилии из пятнадцати кораблей, нагруженных эльфами и тем, что отдал им король Юттер. Считается, что они взяли курс на юго-запад через Море Чудовищ, Серт-Баален, как тогда его называли. И тут следы Ушедших теряются. Боюсь, нам не узнать правды.
– Скорее всего, они погибли, – сказал Браги.
– Может быть, но я слышал, что есть пророчество о Возвращении Ушедших, рыцарь.
– Фольклор, – произнес со знанием дела Зирвент. – Он есть у каждого народа, доволен этот народ жизнью или нет. Пророчества о наступлении лучших или, наоборот, худших времен являются обязательным элементом…
Чародей рассмеялся.
– До чего приятные путники, клянусь своей библиотекой! Ничуть не жалею, что прибился к вам.
– Взаимно, – сказал Браги, хотя и не был уверен, что разделяет чувства Астенфора.
Чародей ударил коня пятками и вырвался вперед, трусцой нагнал воз с большими и маленькими бочками, наклонился в седле, разговаривая с хозяином. Вскоре в руки чародея перешел небольшой бочонок с тремя деревянными стаканами. Астенфор остановился, дожидаясь, когда подъедут Браги и Зирвент.
– Предлагаю отметить нашу встречу хорошим местным вином! Кто знает, вдруг эта встреча окажется судьбоносной?
Никто не возражал против вина, но огр не хотел никакой судьбоносности. Хватило ему одного «судьбоносного» Зирвента.
Впереди показались богатые предместья Блендибога. Через некоторое время Браги увидел высокие узкие башни, на каждой из которых торчал флагшток с узким треугольным вымпелом, обозначающим лучшие и знатнейшие фамилии города.
Знаменитая ярмарка шла уже второй день, и веселье набирало силу. Отовсюду доносились песни, радостные вопли и смех. Возле городских ворот образовалась настоящая пробка, так что попасть внутрь удалось не сразу. Примерно через полтора часа.
– Это грамота-пропуск, – сказал Астенфор, протягивая Браги свернутый в рулон документ. Пару секунд назад чародей вышел из писчей конторы, где составил нужную Страшиле бумагу. – В городе вам не устроиться, нет мест и в предместьях. А с этой бумагой вы получите место для шатра неподалеку от ристалища. Как понимаю, готовиться к турниру лучше там, где есть место пристроить коня или хотя бы присесть, не боясь раздавить случайного зеваку…
– И откуда взялись все эти формальности? Раньше безо всяких там пропусков любой странствующий рыцарь мог свободно приехать на турнир и принять в нем участие хотя бы за час до окончания, – сказал Браги. – А теперь?
– Теперь надо либо получить приглашение, либо заранее подать заявку, – сказал Астенфор. – Во всяком случае, в Албарии теперь так. Кое-кто в Совете при ландграфе предложил в следующем году взимать с каждого рыцаря взнос за участие… Согласно степени знатности – чем выше род, тем больше сумма.
– Да вы никак шутите, мессир? – прогудел Браги.
Сидящий на каменной скамейке позади него Зирвент рассматривал статую обнаженной нимфы. Вид у него был такой, словно он собирался эту нимфу купить или на худой конец украсть.
– Не шучу, господин рыцарь. И это печалит меня не меньше, чем вас. Найдутся те, кто захочет превратить праздник ратоборства, коим и является издревле турнир, в высокодоходное дело.
Огр сжал кулаки, хрустнув суставами.
– Куда катится мир? До чего же дойдет это безумие?
– Кто знает, кто знает, но одно ясно точно… эра невинности проходит…
Зирвент, услышав про «невинность», ощерился. Не в том контексте.
– Уйди от коня, грязный оборванец! – заорал вагант, видя, что к лошадям, привязанным к коновязи, пробирается некто в колоритных лохмотьях. – Пошел отсюда, пока я тебя не взгрел!
Некто отбежал на мостовую, увернувшись от грохочущего по камням экипажа, и показал студиозусу неприличный жест. Зирвент продемонстрировал ему свой хилый кулачок.
Огр, мрачный, словно отшельник, проведший в пещере в одиночестве десяток лет, спрятал грамоту за пазуху.
– Благодарю, мессир волшебник, за помощь. Теперь я перед вами в некотором роде в долгу.
– Не стоит. Мне приятно. И…
Астенфор бросил косой взгляд на Зирвента и сделал знак Браги отойти в сторонку. Вагант снова занялся обнаженной нимфой.
– И все-таки я повторяю то, что сказал ранее. Мне знакома ваша проблема. Вы хотите, чтобы кто-то сбросил с вас чары и превратил обратно в человека.
– Ну, допустим.
– Господин рыцарь, вы удивитесь, если я скажу, что об этом можно услышать в любой детской сказке про огра Браги из Шидама. Никакой тайны больше нет. Любой ребенок в курсе, что благородное чудовище хочет стать человеком…
