– Так вы слышали?
– Что? – не понял Браги.
– О чем говорят здешние эльфы? Из тех, кто прячется за высоким забором своего славного прошлого?
Страшила поглядел на Астенфора. Чародей не так его понял.
– Не слышал, мессир маг. Просто такой вывод напрашивается сам собой. Особенно учитывая заборы.
– Недаром говорят, что ваш ум не менее остер и могуч, чем ваш меч.
– Не надо лести, мессир. Я всего лишь чудовище, волей недоразумения ставшее рыцарем…
– Недоразумения? – Астенфор прищурился, вокруг его глаз образовалось множество мелких и тонких, словно паучьи лапки, морщинок. – Знаете, я, пожалуй, могу взять на себя смелость утверждать, что знаком с вашим секретом. – Вновь фрондерский шепот.
– Мой секрет? – Лицо Браги окаменело. – Какой же?
Вагант превратился в слух.
– О том, почему вы беспрестанно путешествуете и ищете… скажем так, специалистов, которые могли бы…
– Довольно! – отрезал Страшила. – Здесь не место и не время обсуждать эту тему.
Чародей пожал плечами. Зирвент сделал вид, что ничего не слышал. Отломив с дерева небольшую ветку, он стал ею обмахиваться.
– Согласен. Не место и не время, господин рыцарь. Но имейте в виду. Есть вероятность, что я могу дать вам некую полезную ниточку, разматывая которую вы многое узнаете.
– Буду иметь в виду, мессир, – холодновато ответил огр. – Так что там дальше говорится в сказке об эльфах?
– Это не сказка, – отозвался вагант. Его привлекали романтические истории. Примерно как муху привлекает мед, ну, или… натуральные удобрения.
– Сказка, легенда, – сварливо отозвался Рыцарь Железного Кулака. – Все едино. Быльем поросло.
– Не совсем, – ответил чародей. – История поучительная и правдивая. Миягрицци, как считается, одержали военную победу над Хлезедримами, но к чему пришел Шелианда в результате этой двухвековой резни, когда страной, по сути, никто не правил? Большая часть Хлезедримов погибла, часть бежала в чужие земли, опасаясь преследования, другая часть сложила головы на плахе, когда начались казни… Опять типично по-человечьи, чего бы там остроухие ни говорили.
– Перебарщиваете со сравнениями, мессир, – заметил Браги.
– Избыток академического образования, уж простите. – За лукавой улыбкой Астенфора не было ни малейшего желания быть прощенным. – Так вот. Линия Хлезедримов практически перестала существовать… Конечно, они не исчезли полностью, однако реальной силы уже не представляли. После битвы при Дваше, что в Западной Сваорлаге, Хлезедримы лишились всех своих значимых представителей – военной аристократии и волшебников. Белое Солнце втоптали копытами коней в весеннюю грязь. Такова жизнь. Шелианд представлял собой жалкое зрелище, в этом сходятся все хроникеры – люди и эльфы. Разоренные земли, уничтоженные города и замки, выжженные поля. Миягрицци получили Шелианд и королевский трон, но ничего не выиграли. Следующие несколько лет случались массовые эпидемии, неурожаи, голод. Население когда-то процветающего сильного королевства едва составляло одну шестую того, что прежде.
– Ничего себе, – сказал Зирвент, пораженный. – Я не читал об этом.
– Миягрицци поняли, что еще немного – и произойдет катастрофа. Народ требовал от них предпринять какие-то шаги. С севера начинали давить люди, им нужны были территории, а Шелианд не мог себе позволить даже небольшую армию. Пищи не хватало. Чары не помогали эльфам выправить положение, они были слишком истощены войной. Сама земля оскудела и перестала родить. Умерла от брюшного тифа Кими Миягрицци, королева, возглавившая кучку обезумевших эльфов. Их собратья в других землях отказали им в помощи – не сработала и кровная солидарность. Когда Шелианд был силен, с ним считались, но теперь даже самые ярые сторонники эльфийского единства повернулись к страдальцам спиной. Зато не отказали в помощи люди, те самые, что основали под шумок два королевства на северо-востоке. Они успели окрепнуть, разбогатеть, расширить владения и встать во весь рост.
– Неужели кого-то из королей скрутил приступ альтруизма? – спросил Браги.
– Если и так, то лишь по отношению к своим соплеменникам. Ведь война – это жертвы и среди своих тоже.
– Нельзя не согласиться, – промычал Страшила.
Зирвент грыз ногти и с трудом удерживался в седле. По всем признакам, небольшая процессия успела приблизиться к предместьям Блендибога. Толпа на дороге стала более оживленной.
– Король Юттер, тогдашний властитель Финерады, послал к эльфам посольство. Оно предложило им следующий вариант развития событий: Финерада дает им, бывшим хозяевам Шелианда, все, что нужно для морского путешествия, ну, покупает корабли, провизию, снабжает деньгами, даже золотом. А эльфы уплывают и не возвращаются. Никогда. Юттер предложил им компенсацию – золотом, серебром, драгоценными камнями. Всем, кроме оружия.
– Эльфы согласились?
– Да.
– А если бы уперлись рогами?
– Тогда Юттер довел до их сведения, что его войска и войска Ольсвении готовы к походу. Король твердо решил занять Шелианд – тем или иным способом.
– Значит, эльфы считают себя обиженными? Я имею в виду сейчас, в нынешнее время? – спросил Зирвент.
– Угадали. Умонастроения лорансальских эльфов отражают одну-единственную идею. Революционную по своей сути. Вернуть Шелианд исконным хозяевам, – сказал чародей. – Надо заметить, поначалу это воспринималось не более чем шутка, но вскорости стало ясно, что фрилаки – так стали называть сторонников Эльфийского Возрождения – не просто в игрушки играют. Насколько я знаю, имели место и выступления против короны. Появились даже первые политические преступники.
– Палачам скучать не приходится, – сказал вагант, морщась и кривя губы.
– А что, Юттер не выполнил своих обязательств? – спросил Браги.
– Выполнил. Он лично встретился с наместником, сменившим на троне покойную королеву. С обеих сторон собрались самые влиятельные и сильные фигуры, хотя хроникеры отмечают, что эльфы выглядели довольно-таки жалко. Один пишет, что они напоминали сборище наспех отмытых и приодетых нищих.
– Политика, – проворчал Браги. – Кто платит, тот и заказывает музыку. Готов спорить, эльфья версия этих событий иная…
– Бесспорно, но такова жизнь. Было заключено соглашение, известное как Эльфийский Пакт. Эльфы подписали его, и это решило их судьбу. В лучшую сторону, я полагаю.
– Почему? – спросил огр.
– Они получили шанс выжить.
– Где? В море? Став бродягами?
– В противном случае их ждала печальная участь, – отпарировал Астенфор.
– А может, им лучше было бы выбрать достойную смерть в бою? – спросил Страшила.
