На этот раз было не так страшно. Он был не один — всё ещё придерживал Максима.
Огненное лезвие вспороло серебристую дымку. Очертило круг. Туман клочьями разлетелся в стороны и растаял.
В центре круга стояли Аден и Вероника. Бог огня смотрел на свои руки.
— Неплохо, — пробормотал он. — А эта энергия действительно…
— Ну что, ребята, был рад знакомству с вами, — громко заявил Максим. Он резко шагнул в сторону, освобождаясь из рук Элиота. Покачнулся, но всё же устоял. — Портал здесь, вы здесь. Шагайте.
Воцарилась неприятная тишина.
— Эй… ты чего? — Вероника глупо улыбалась, как будто думала, что он шутит.
— Того. Эти ребята, — парень ткнул пальцем в ту сторону, откуда они пришли, — замыслили революцию. Кто-то же должен их тормознуть?
— Но…
— Голову включи, — для наглядности Макс постучал пальцем по виску. — Ты, возможно, единственная надежда Мира грёз. Твой парень — один из Столпов. Этот, — он указал на Элиота, и тот вздрогнул от неожиданности, — тоже нужен наверху. А я никому не нужен. Даже собственному отцу.
Парень и не пытался скрыть горечь. Элиота затрясло. Нет, так не должно быть. Это неправильно. Да, Максим мыслил трезво, совсем как он сам, но всё же…
— Нет, — Вероника покачала головой. — Мы вернёмся все вместе.
Макс обернулся к Дарующему пламя.
— Я, конечно, не в ладах с вами, ребята… Но ты уж придержи её, ладно? А лучше закинь на плечо и вытащи насильно.
— Боюсь спросить, с чего такая щедрость, — хмыкнул бог огня.
Максим махнул рукой.
— Считай, что меня тронули твои слова про то, что ничего на свете не останется.
Вероника, похоже, и не думала униматься.
— Если кому и оставаться, так это мне, — твёрдо сказала она. — Я нужна Джине, чтобы закончить ритуал. Если я не вернусь…
— Если ты не вернёшься, на земле не останется никого с Даром тьмы, — возразил Максим. — Ну хоть разок подумай, а? Тебе же мозги нужны не только для того, чтобы учебники зазубривать…
— Макс… — попытался вмешаться Элиот, но парень перебил его.
— Ну хоть ты-то не лезь, а? Герой я в конце концов, или нет? Может, у меня последний шанс остался…
Эти слова как будто повисли в воздухе и пронзительно зазвенели, как набат. Они прозвучали как последнее желание, и Элиот неожиданно понял, что не вправе его не исполнять.
Распри, ссоры, глупые недомолвки — всё осталось в прошлом. В конце концов, все они Одарённые. Все они герои. Так и должно быть.
Поддавшись внезапному порыву, Элиот шагнул вперёд и протянул руку.
— Вытребую для тебя медаль, — пообещал он.
Макс усмехнулся и хлопнул жреца по ладони.
— Смотри, если не вытребуешь — я знаю, где тебя искать.
Элиот нервно улыбнулся.
— Удачи.
Макс кивнул в ответ и отвернулся.
Вероника что-то говорила, но никто её не слушал. Бог огня легко подтолкнул её к фиолетовой арке, сам пошёл следом. Так, чтобы девчонка не сорвалась спасать Макса…
Элиот сам был готов это сделать, хотя и знал, что не должен.
Следующий шаг дался ему настолько тяжело, словно к ноге были привязаны несколько тонн кирпичей. Второй чуть легче.
Они поступают правильно. Они должны вернуться.
Вероника попыталась обойти Дарующего пламя. Он схватил её за руки, грубо развернул лицом к порталу и повёл впереди себя.
— Элиот! Ты слышишь меня? — раздался над ухом голос Эрики.
Жрец замер.
— Да, — выдохнул он.
Девчонка и бог огня подошли к арке.
— Ты должен остаться здесь, — шептала Эрика. — Мы должны остановить Первозданных. Их слишком много, Максим один не справится.
Дарующий пламя с силой втолкнул Веронику в портал. Она растворилась в сверкнувшей вспышке света.
До выхода оставалось пара шагов. Он должен был вернуться. Привести на землю духов-хранителей. Спасти наследие Одарённых…
— Поверь, иначе никак, — продолжала девочка. — Они вырвутся в мир людей…
Элиот шагнул назад. Невесело усмехнулся про себя. Этот шаг дался легко, словно с души сбросили груз тяжестью в те самые тонны кирпичей.
Дарующий пламя обернулся и махнул рукой, подзывая к себе жреца. Тот покачал головой.
Бог огня кивнул и шагнул в арку. Его поглотила вспышка света.
Туман заволок окружающее пространство.
— Ты молодец, — прошептала Эрика. — Держись. Всё будет хорошо.
От земли поднялся кроваво-красный светлячок и с негромким хлопком исчез. Элиот неожиданно понял, что видит сквозь туман. Он обернулся — так и есть. Максим стоял чуть в стороне и непонимающе оглядывался по сторонам.
Духи были совсем рядом. Они рвались вперёд с победными возгласами, опережали друг друга. В этой мешанине ног, рук, хвостов невозможно было отличить одного от другого. Все они казались на одно лицо… или что у них там.
Элиот шагнул к Максиму и положил руку на его плечо. Парень вздрогнул и оглянулся.
— Ты ума сошёл? — хриплым голосом спросил он. — Вали отсюда! Дай уже помереть по-человечески!
Элиот покачал головой.
— Ну и ладно, — буркнул Макс и повернулся к духам. Замер в изумлении. — Э… А это…
— Не спрашивай.
Они пару секунд помолчали.
— План есть? — спросил Элиот.
— Шарахнуть посильнее, когда они подойдут. Сойдёт?
— Сойдёт.
Они стояли и ждали. Духи мчались на них, но слишком медленно, как будто кто-то затормозил время. Элиот понимал, что это конец, но отказывался в это верить. Он ещё так мало прожил, ещё так мало увидел. Ещё так мало сделал…
Удивительно, но здесь, на краю его истории, ему вспомнилась вовсе не Ведущая битву. А одна невероятно красивая девушка, которая стремилась с ним подружиться, а он как-то… как-то так себя вёл, что этого не случилось. Если выберусь, сказал себе Элиот, в первую очередь отыщу её. И сделаю так, что она забудет дурацкую кличку и полюбит своё имя. Потому что он будет звать её по имени.
И эта надежда[8] — всё, что у него оставалось.
Время пришло.
— Последнее слово? — спросил Макс.
Надо сказать что-то умное, но в голову было пусто. И Элиот ляпнул первое, что пришло на ум.
— Кто такие пионеры?
Максим усмехнулся.
— В мире мёртвых расскажу.
Он размахнулся.
Вспышка белого света поглотила окружающее пространство.
* * *
Возле входа в пещеру, обрамлённого чёрными клыками скал, Элиот замер. Сиири машинально прошла на пару шагов вперёд и потянула его за собой, но жрец не сдвинулся с места. Богиня войны оглянулась.
— Что случилось?
Элиот посмотрел на неё. В глубине удивительно красивых голубых глаз затаилась тоска.
— Сиири… я не вернулся из Туманного мира.
