Ведущей битву показалось, что она потеряла всё здесь, возле этой пещеры. Снова.
По щекам скользнули слёзы, но она и не думала сдерживаться. И плевать, что о ней подумает Элиот. Да, сильным и могущественным богиням тоже иногда хочется плакать. Когда они понимают, что возвращались домой, превозмогая себя, сражаясь с армией скелетов из шкафов, а тут выяснилось, что возвращаться не к кому.
Да и этот Элиот не настоящий. Так что беспокоиться о том, что он подумает — последнее дело.
Сиири закрыла лицо ладонями и позволила себе тихонько заплакать.
У неё не осталось сил. Не осталось желания продолжать борьбу. Да и ради чего? Нет, правда. Ради братьев и сестёр? Почему-то не хотелось. Ради людей? Она вообще должна быть для них врагом. Она была причиной разгоравшихся конфликтов. Она вела за собой человеческие армии. Она ввязывалась в сражения. Она — Ведущая битву…
— Ты плачешь? — послышался над ухом шёпот Элиота. Сиири показалось, что она уловила растерянность.
— Нет, смеюсь, — проворчала она и быстрыми движениями вытерла слёзы. На мгновение устыдилась. Вряд ли Элиот хотел её обидеть. — Извини. Что-то я совсем плаксой стала. Нехорошо это.
— Я хотел сказать о том же, — прошептал жрец. — Что ты стала слишком часто плакать. Хватит, тебе не к лицу слёзы. Ты же…
— Да-да, я Ведущая битву, грозная богиня войны, — Сиири кивнула и глубоко вздохнула.
Элиот покачал головой.
— Я хотел сказать, что ты же сильнее, гораздо сильнее. Ты не должна плакать из-за меня. Даже если не будет меня, есть тот, к кому ты должна вернуться.
— Нет. Теперь нет.
— Есть. Есть ещё на свете тот, кто поможет тебе обрести мир в сердце.
Сиири застыла. Хотя и по-своему, другими словами, но Элиот цитировал Сказание, которое они так и не дочитали. «И сердце ледяное божества войны навек тепло согреет бога-человека»…
Так выходит, она ошибалась насчёт него?
— А кто вернулся? — одними губами спросила Сиири.
— Вероника.
А ведь она подозревала. Она говорила об этом Адену… Как же давно это было! Она говорила об этом Адену, и тот боялся, что она права. Потому что на долю девочки выпали те испытания, о которых говорилось в «Сказании». Испытание веры… Вероника больше не верила богам, как говорил Аден, но продолжала слушаться приказов, как того требовал высший закон. Разве не достойное поведение? Или испытание силы… Отказаться от своего Дара и найти силы вернуться к нему. Разве это не оно? И сколько ещё предстоит, и что ещё будет… Сиири вздрогнула. И ещё ей придётся отказаться от всего, что она любит, принести величайшую жертву, чтобы пробудить свою истинную суть и изгнать Разрушителя.
И главное — Вероника вернулась из Туманного мира. «Прошедший два мира…»
— Так она?.. — прошептала Сиири, ни к кому не обращаясь.
— Я не знаю, — ответил Элиот. — Но ты ещё можешь узнать. Если вернёшься.
Богиня войны кивнула. Быстро утёрла слёзы и оглянулась на Элиота.
— Да, — она зажмурилась на мгновение и глубоко вздохнула, собираясь с силами. — Хорошо.
— Тогда не плачь. Соберись с силами и сделай последний шаг.
Простые слова подействовали как мгновенный импульс энергии. Сиири как завороженная поднялась на ноги. Развернулась и зашагала к пещере. Она чувствовала, что Элиот следует за ней.
Последний шаг, да? Значит, там ждёт выход?
Видимо, да, сказала себе Ведущая битву. А ещё это значит, что там ждут последние воспоминания. Последние чувства, через которые придётся пройти заново. Она могла пересчитать по пальцам эти моменты.
Соревнование. Смерть Джереми. Грехопадение. Битва.
Возле тёмного жерла Сиири остановилась и оглянулась. Элиот кивнул. Она через силу улыбнулась и повернулась к пещере.
В бездну все эти слезливые прощания с плодом своего же воображения. Она нужна богу-человеку, а он нужен ей. А с настоящим Элиотом она попрощается на земле.
Сиири шагнула вперёд.
Тьма пещеры заволокла всё вокруг. Цвета, запахи, свет за спиной — всё растаяло в ней, и пространство-время тоже. Ведущая битву неожиданно поняла, что стоит посреди крошечной комнаты, в которую заходила когда-то вместе с Джейн и её спутником. Она оглянулась — да, и правда. Даже дверь — или проход, или что там это было — и голубоватый магический барьер на месте.
И что, не понадобилось даже проходить через самые страшные воспоминания? Вот так всё просто?
У мироздания странное чувство юмора.
Ведущая битву подошла к преграде, попыталась коснуться её. Бесполезно — магический барьер изящно отклонился. Сиири попыталась продавить его дальше, но между ним и пальцами проскочила искра, больно уколовшая кожу.
Превосходно. Она проснулась, выбралась в эту комнатушку. И что теперь?
* * *
Обратный путь до Санктума дался гораздо проще. Уже не было того напряжения, что царило между путниками, грозя взорваться в любой момент. Потому что половины путников уже нет, с горечью подумала Вероника.
Где жил Видящий, Аден не знал. Проводящий время никого не подпускал к своему подопечному. Исключение составляли несколько человек из руководства города и академии и лидер команды рекрутеров. Надо было разыскать кого-то из них. Аден отказывался подниматься в Мир грёз и искать бога времени. По его словам — боялся за Веронику. Как думала она — зря.
Что-то внутри надломилось. Ещё не разрушилось окончательно, но держаться и делать вид, что всё в порядке, становилось всё труднее. Нет, не хотелось всё бросить и сбежать, просто в душе воцарилась пустота. Или… или всё же хотелось, но, как и всегда, у неё на это не было права?
Кто знает.
До чего же отвратный из неё получился герой. Никому помочь не смогла, скорее, наоборот — стала ходячим проводником несчастий и катастроф. И друг из неё вышел ужасный. И Одарённый. И вообще…
Аден пытался что-то сказать, как-то поддержать, но его слова доходили до сознания словно сквозь туман. Наверное, он уже ничем не мог помочь. Просто надо было закончить дело и…
Призраки, атаковавшие Веронику в Туманном мире, вновь подняли головы. Теперь они отдохнули, набрались сил, отрастили когти и зубы. Готовились напасть в любой момент. Ты думаешь, всё на этом закончится, нашёптывали они. Как бы не так. Всё только начнётся. Ведь мы будем рядом.
Почему-то это тоже оставляло её равнодушной.
Просто надо было закончить дело и уехать отсюда, усмехнулась про себя Вероника. Забыть о богах и Одарённых, обо всех этих заморочках. Может быть, побыть одной, даже без Адена. Только куда? Может быть, на другой край мироздания? Что находится так же далеко от всего мира, как Новая Зеландия?
