- И оно выступит весною, ваше величество! - торжественно провозгласил архиепископ. - Новый командующий, магистр Белого Круга брат Эстервен заканчивает приготовления. Под его началом более двухсот пятидесяти копий кавалерии, изрядное количество стрелков и пеших солдат. В крепости Фраг собраны запасы. Едва установится подходящая погода, это воинство обрушится на нелюдей. Первая задача - изгнать эльфов с южного берега Великой реки.
- Неверно! - Алекиан даже повысил голос и пристукнул ладонью по столу. - Нет!
- Ваше императорское величество?
- Поставьте иную задачу этому прелату. Эльфов следует уничтожить. Перебить, истребить, извести - всех до единого. Мы повелеваем сеньорам Анновра, Неллы и Приюта оказать помощь армии Церкви... Господа, вы записываете? Сэр Кенперт, приказы упомянутым владетелям потребуются уже завтра. Далее. Что с гномами? Отдать им Фенаду? Недопустимо. У нас достаточно воинов, чтобы ударить и по эльфам в Феллиосте, и по гномам в Фенаде.
- Ваше величество, я не уверен, что армия Белого Круга, будучи едва сформирована... а верней - все еще формируясь, сможет вести наступление в двух направлениях. Великая - хорошая граница. Если мы вышвырнем эльфов за...
- Уничтожим их по сю сторону реки, - напомнил Алекиан, - именно потому, что река - серьезная преграда. Окружить, прижать к Великой и поголовно истребить. Никакой пощады! Надеюсь, вы, ваше высокопреосвященство, подготовите соответствующую буллу.
- Соответствующую, ваше императорское величество?
- Я имею в виду буллу, которая запретит щадить нелюдей. Они все должны быть истреблены. Нелюди - смертельный враг Великой Империи Людей.
- Да, ваше величество, я готов издать такую буллу.
- Хорошо. Ваше уточнение относительно Фенады мы принимаем. Гномы подождут.
- Мы выставим против них надежный заслон, - торопливо вставил архиепископ. - Чтоб не могли прийти на помощь эльфам. Изгоним эльфов - возьмемся за гномов.
- Да, да. Пусть так. Далее... Далее...
Алекиан задумался, совет почтительно ждал продолжения.
- Потребуется полководец, который станет руководить совместными действиями светских и церковных войск. Ну, или хотя бы разбирать взаимные жалобы, которые возникнут непременно.
- Я подхожу как нельзя лучше! - возопил Коклос. - Я пользуюсь равным уважением церковных и светских владык, а потому не стану отдавать предпочтения ни тем, ни другим!
Архиепископ, не знакомый с прежним положением карлика при дворе, счел необходимым уточнить:
- Не могу отвечать за светских сеньоров, но уверен: мои клирики не ставят вас, сэр Коклос, ни в грош.
- А, - махнул крошечной ручкой Полгнома, - светские тоже не ставят ни в грош. Именно об этом я и говорю.
Алекиан тяжело провез ладонью по лицу, будто стирал что-то липкое, и усталым голосом объявил:
- Ваше высокопреосвященство, вам придется взять это на себя. Авторитет главы Церкви я полагаю достаточным для того, чтобы ваш суд уважали все стороны. Коклос, тебе назначена совершенно определенная служба. Это уже решено, и не мешай мне вести совет.
***
Алекиан откинулся на спинку стула, опустил веки и умолк. Снова установилась тишина. Все ожидали, что скажет император. В прежние времена отец нынешнего владыки также принимал решения самостоятельно, но он непременно выслушивал всех участников совета, Алекиан же словно советовался с духами и не желал слышать, что твердят смертные...
Наконец император открыл глаза и помолвил:
- Итак, скоро весна. Мы снова выступим в поход, на сей раз - на запад. Церковь отправит воинство на север. Будет война с эльфами, и не исключено, придется усмирять бунтовщиков в Сантлаке. Мы полагаем, граф Ирс постарается осложнить путь к Ливде. Увы, наш отец, великий император Элевзиль, прекрасно обучил вассалов... и они, увы, применили науку во вред сеньору. С мятежниками надлежит поступать не менее строго, чем с нелюдями! Ирс, его семья, ближайшие сподвижники - все будут казнены!
Когда Алекиан пролаял последнюю фразу, в его голосе прорезался металл. Вынеся приговор мятежнику, император снова умолк. Никто не решался заговорить, в очередной раз воцарилась тишина.
- Коклос! - Алекиан уставился на карлика. - Тебе надлежит сопровождать нас в походе на запад.
- Интересно, зачем, - буркнул Полгнома. - Ты же не нуждаешься в моих советах, и не уважаешь моего высокого дворянского звания.
- Ты - наше прошлое. Ты видел нас слабым и наивным принцем, нуждающимся в советах шута. Мы желаем, чтобы ты увидел, как дело Империи торжествует, как мы одолеваем врагов, действуя во славу Гилфинга Светлого.
- Да ну? - Коклос пытался пробудить в себе прежнюю манеру изъясняться нагло и насмешливо, но выходило плохо, новый "братец" пугал карлика. - В прошлом году ты был не слишком победоносен.
Если прежде все просто молчали, то теперь участники совета сжались на стульях и боялись даже незначительным движением привлечь внимание Алекиана. Однако оскорбление не вывело императора из себя.
- Ты полагаешь? - холодно процедил Алекиан. - Разве мы не усмирили Тилу? Не восстановили власть над Тогером? Гевцы вторглись в наши земли, но наш поход закончился вовсе не поражением, нет. Отступить пришлось, это верно... Коклос... и вы все, господа, и ты, дорогая супруга, поймите и уясните - молитва святого отца Когера подняла нас с ложа, исцелила и вдохнула силы. Ныне мы действуем по воле Светлого... и посольство энмарского Совета - подтверждение тому. Едва начнется весна, едва станет возможным поход - мы обрушимся на врага и успех будет сопутствовать нам. Гилфинг с нами! Сперва Сантлак и Феллиост...
Император выпрямился на стуле, голос его окреп, глаза горели.
- Затем - Фенада, Гева, Малые горы, затем - прежние вассалы Империи на востоке. Дриг, Фегерн, Андрух!.. Ленот, Болотный Край! Мы объединим людей Мира. После - всеми силами нанесем удар троллям, сотрем с лица земли гангмарово порождение! Затем - поход на юг, против орков и Альды, затем - на север, мы выжжем леса и... и... Мир станет Империей, и Империя - Миром. И не останется ничего, кроме Империи, и не останется никого, неподвластного нам. Если на это не достанет жизни одного поколения, дело продолжит новый император, наш наследник... его наследник... сколько бы ни потребовалось... но так будет, воля Гилфинга ведет нас! И противиться ей невозможно! - Алекиан перевел дух и спокойней продолжил. - Мы желаем, чтобы ты, Коклос Полгнома, сопровождал нас и собственными глазами увидел наши победы. Наше прошлое, погляди на будущее Мира.
- Но, братец, - заволновался Коклос, - я не могу отправляться в поход без моего боевого коня, без верного Дрымвенниля!
- Полгнома, ты все еще не понял? Это не было шуткой. Мы ждем лишь весны, чтобы начать.
