- И то правда. Сколько жертв?
- Было девять. Но одного мы за сеновалом нашли, так что восемь, так-то. Все бледные, как вошь, и мертвые, мертвее некуда! – он вздрогнул от страха. – Кожа твердая, вот только крови совсем нет, словно насосом каким выкачали. Мы сначала думали, обманывает кто, страху нагоняет, вот только всех их мы в лесу нашли, у пещер…
- Каких? Случаем, не Троквинских?
- У них самых! Во-во. После третьего трупа мы того, проведать решили, внутрь зашли, а там все факелы-то и стухли, в кромешной тьме назад шли. Я глядь по сторонам, а там человек, на двух ногах, то исть! Баба, кажись, но я ничего не разглядел, только ауру магическую заметил, да и все.
- Вот вы и подумали, что оборотень, - закончила за него девушка. – А раз кровь пьет, то вампир. Так?
- Все так, госпожа ведьма, - кивнул паренек, тихо сглотнув. – Кто за оборотнем-то пошел, еще никто не вернулся. Вот господин Дориев и решил ведьму-то нанять иль ведьмака какого. И по-тихому, чтобы поп-то не прознал.
- Умно.
Она задумалась. В вампира еще можно поверить, но чтобы еще и оборотня? Таких она в своей жизни никогда не встречала, да и не слышала.
Ведьма вздохнула. Ладно, разберемся.
- Можешь идти. И передай хозяину, что к утру все будет сделано.
- Как к утру? – удивился паренек. – Вы что ж это, ночью собираетесь в дебри лезть, госпожа ведьма?!
- Именно. О, не надо лишних слов, - она заставила Искорку перейти на рысь и свернула в сторону леса.
«Еще чуть-чуть, - мысленно сказала она лошади. – И мы с тобой обе хорошенько отдохнем!»
***
Свежий снег мерно скрипел под копытами истощенной кобылки и заставлял ее петлять, чтобы не соскользнуть с дороги, но девушка упорно подгоняла ее вперед, все глубже углубляясь в лесную чащу, из которой едва выбралась пару часов назад.
Троквинские пещеры – огромный подземный комплекс, вырытый уже сотни – если не тысячи – лет назад тогда еще существовавшими гномами для поставки их свежего оружия из лавовых кузен на абсолютно все воинские стоянки к северу от Осскирка, который считался границей между двумя частями великой Империи. Теперь же эти пещеры оказались заброшены, но о них вовсе никто не забыл. Разные посягали на целостность гномских сокровищниц, закопанных где-то в этом лабиринте, но никто еще не возвращался. Некоторые погибали от голода, не сумев найти выход, а другие же… ну, о других лучше и вовсе не вспоминать. Пару же сотен лет назад пещеры облюбовали разбойники и разные ночные хищники: первые рисковали собственными шкурами ради сохранения награбленного, вторые же успешно питались первыми.
Но у Троквина, тогдашнего гномского короля и основателя комплекса, был не один секрет. Поговаривают, что где-то там, под толщей земли и камня, алчный король спрятал главное свое сокровище – бесценный камень Амнел, усиливающий любую магию в десятки раз. Он пропал еще в последние годы его правления перед битвой с людьми, после которой весь их род был стерт из истории. Поэтому-то с недавних пор туда повадились и ведьмы, однако успеха не достигли. Вот только они, владеющие магией, конечно, зашли дальше обычных кладоискателей и разбойников и пробудили некую силу, которая стала привлекать разных потусторонних тварей вроде перевертышей, нетопырей, гаэлдвингов и прочей мелкой шушеры. Люди пытались эти дыры законопатить, чтобы обезопасить себе жизнь, но Троквинские пещеры всегда оставались открытыми - так много они имели подземных ходов.
О пещерах этих она услышала еще в детстве, от мамы, но они никогда ее особо не интересовали. Зачем иметь больше, чем у тебя есть, если и своих сил вполне достаточно?
Девушка зажгла над собой серебристый шарик, освещающий ночной путь, и передернулась, когда свет вдруг стал слепить ей глаза. Замешкавшись, она сложила пальцы вместе и заставила миниатюрную звездочку убавить яркость.
Она задумалась, нахмурив брови. В последнее время с ней творилось что-то странное: она перестала нуждаться в постоянном присутствии рядом костей (минус полового созревания), да и на восстановление сил времени теперь требовалось гораздо, гораздо меньше. Что это? Просто взросление, или нечто вдруг начало на нее влиять?
В конечном счете устав от постоянных раздумий, она тряхнула головой и просто стала вглядываться в полутьму зимней ночи, оставив все сложные вопросы на потом.
***
- Так, приехали, - пробормотала она, останавливая Искорку. – Ну, вот и все, можешь пока отдохнуть пару минут, красавица.
Девушка слезла с седла и привязала кобылу к ветке старого темного дерева. Она склонилась над землей и тихо пропела несколько строчек заклинания, выставив перед собой руки и направив их ладонями вниз, и через несколько мгновений перед ней появилась большая прозрачная миска из чистого льда, доверху наполненная талой водой. Прохрипев, кобылка склонила голову и жадно начала ее хлебать, чавкая губами.
- Прости, ничего другого наколдовать не могу.
И это было правдой. Вода и лед появились из снега, а зимой здесь редко найдешь подходящую для корма траву.
- Ну, пожелай мне удачи, - она похлопала лошадь по крупу и направилась вперед, высоко поднимая ноги, чтобы не увязнуть в низких сугробах.
Метров через двадцать-тридцать, когда луна уже окончательно взяла верх над небом, а звезды безмолвно взирали на нее сквозь облака, девушка убрала мешавшую ей еловую ветку рукой и огляделась.
Прямо перед ней, присыпанная малой порцией снега, виднелась большая круглая дыра в каменистом холме, снизу забитая продолговатой галькой. Дыра была диаметром с обычную дверь и со стороны выглядела как намалеванный черной краской на стене овал, слегка сероватый от пыли, но она-то знала, что внешность обманчива. Порой гномы любили подшучивать подобным способом над людьми: они подделывали свои ходы и хохотали, наблюдая, как люди безрезультатно пытаются пробиться внутрь. Однако первых на земле уже не осталось – спасибо всем известной личности, - так что и шутить некому. Мастерство же гномов надолго пережило их всех: у Троквинских пещер вход никогда не является выходом, так что составлять карту, оставлять метки или тащить за собой нить просто бесполезно, надо лишь довериться или сердцу, или носу (где вони меньше – туда и иди).
Она вытащила из-за пазухи треугольный и слегка кривоватый клинок с металлической рукоятью, обтянутой нешироким черным шнуром, и перекинула его в правую руку, по привычке проверяя балансировку. Затем она оторвала от ближайшего дерева самую прочную и сухую ветку, обмотала ее конец тряпкой и хорошенько закрепила: факел, в отличие от заклинаний, сил не отнимает, и это огромный плюс.
