Тварь громко чихнула.
Ведьма недоуменно воззрилась на свою руку, на кончиках пальцев которой потухли белые огоньки, так и не успев разгореться. Да что это такое?!
Красные фонарики медленно, но уверенно двинулись в ее сторону, неумолимо приближаясь. Когтистые лапы царапали по дну озерца, в воздухе запахло мокрой шерстью, а девушка не сдвинулась с места.
- Ладно, - сдалась она, показывая волку зажатый в кулаке нож. Тот опасливо приостановился. – Видишь? Все, его больше нет, - девушка нагнулась, не отпуская факела, и с металлическим скрежетом поставила клинок на каменный пол. – Идет?
Тварь довольно заворчала. Да неужто она и человеческую речь понимает? Даже оборотни, и те слушают лишь внутренний голос да первобытные инстинкты.
Она судорожно перебирала в уме все похожие образы, пытаясь найти средство для победы, но подобных существ ей еще не встречалось. Значит, будем импровизировать.
Сглотнув образовавшуюся слюну, девушка в голове стала прокручивать нити нового заклятья. Со стороны всем могло показаться, что ее вот-вот стошнит, но магия всегда требует платы. Перед глазами замелькали цветастые картинки, она стремительно и – надеюсь – правильно стала накручивать на мысленные шестеренки прозрачные ленты магии, будто бы плетя канву и делая на ней замысловатые узоры. По ее лицу побежали капли пота, жилка на лбу вздулась и стала пульсировать в такт взбесившемуся сердцу, а в низу живота сильно затянуло и треснуло так, словно лопнула струна. Девушка резко выпрямилась и выкрикнула Слово, приготовившись к землетрясению.
По идее это заклинание должно было поднять врага в воздух, сплющить его скалами и для верности забить его легкие водой, однако такого не случилось. Воздух задрожал, зашипел, гул стремительно усиливался, а потом…
Волк чихнул во второй раз и мотнул массивной головой, словно стряхивая муху.
Она застыла с раскрытым ртом не в силах вымолвить ни слова. Невозможно! Даже самая умная тварь не смогла бы противостоять такому заклинанию!
Тем временем разозленный волк, закатывая губы и показывая ей острые желтоватые клыки размером с половину ее пальца, подошел к ней вплотную. Большой седой зверь размером с доброго теленка глядел на нее исподлобья, тихо рыча, и чего-то ждал, будто не решаясь нападать.
К ее удивлению, вблизи его глаза не светились кровью, да и вообще казались ей… безопасными. Волк поджал уши, огрызнулся. Нечто вдруг заставило ее вытянуть руку перед собой и осторожно положить ладонь на лоб грозному зверю.
Она зажмурилась, приготовившись к резкой боли, но ее не последовало. Волк, навострив уши, наклонил голову вбок и тихо заскулил, бросая тоскливые взгляды на туннель позади. Фыркнув, он сбросил ее руку и отошел назад шага на два-три, зазывая ее за собой.
- Хочешь мне что-то показать? – не веря в происходящее, спросила она.
Волк осмысленно кивнул и повернулся к ней спиной, семеня в сторону туннеля. Вздохнув, она недоверчиво сделала шаг вперед и задумалась. Какого черта она творит? Это на все сто ловушка, в конце которой ее точно ожидает смерть, но разве у нее есть выбор? Смог бы волк убить ее здесь, убил бы.
Вздохнув, она двинулась следом.
***
- Ай, чтоб тебя! – вскрикнула она, ударившись лбом о незаметный кристаллический нарост, который вдруг треснул и с размаху свалился ей на большой палец.
Волк тихо фыркнул, мотнув мордой, будто бы смеясь над ее неловкостью. Девушка скривила губы, но предпочла промолчать и двинулась дальше, прокручивая в голове сценарии побега. Есть ли у нее шанс выиграть? Нет, если уж она хочет выполнить свое задание и получить деньги, то надо дойти до конца. Стопроцентно этим волком кто-то управляет, но кто? Кто сможет отразить заклинание средней руки могущественной – а за последние пять лет скитаний и самозащиты она, несомненно, стала таковой – ведьмы?
Девушка украдкой коснулась пальцами маленького браслета на руке с человеческими костями, вбирая из них силу. Кости – великолепный ведьминский инструмент. Когда умирает человек, связанный с магией, его сила остается жить на земле в первозданном источнике, а кости являются ключом к нему. Чем сильнее жертва, тем больше магии ты можешь получить от его костей, важно только сдерживаться. Если ты возьмешь лишь часть, то она восстановится за неделю или две, но если сразу поглотишь все, то тебя либо сожжет изнутри, либо кость просто расплавится, унося с собой весь свой опыт и бесценный запас чар.
Пока на ее руке висели только четыре кости: две фаланги больших пальцев пары ведьм, которые хотели ее убить, частица берцовой кости торва - твари, владеющей базовыми знаниями и огромной чародейской мощью, - и край ребра… Тома.
Коснувшись последней кости, она стиснула зубы и глубоко вдохнула, стараясь не лишиться рассудка от хлынувшего в нее могущества. Теперь-то она понимала, почему тот старался лишний раз не задействовать чары: от десятой части кружилась голова, от девятой – подкашивались ноги, а пятая заставляла все внутри пылать и обугливаться, сжигая заживо.
Испытывала ли она стыд? Да, все-таки она осквернила труп любимого человека втайне от Джерарда – тот бы ее точно не понял, - но выбора не было. Она осталась одна, ей нужна была защита и хотя бы напоминание. В конце концов, не оставлять же все этой стерве Штригге! Она-то, наверное, каждый день пользовалась костями его безымянного пальца.
Тем более, прикасаясь к щербатым и острым краям костяшки, она испытывала смутное ощущение присутствия Тома, такое теплое, нежное и сильное, и переставала бояться. Глупо? Может быть, ведь, получается, она пыталась о нем забыть.
Минут через десять бесконечного лазания в потемках (факел от спертого воздуха стал угасать) волк, наконец, вывел ее наружу.
Облегченно вздохнув, девушка размяла спину, отбросила в сугроб обуглившуюся деревяшку и вдохнула разом посвежевший морозный воздух, который хлынул в легкие как сметана на обгоревшую спину. Не прекращая перебирать в руках косточки с браслета, она посмотрела на волка, который обогнул пару сосенок и замер.
Вздрогнув, он замотал всем туловищем, обтряхивая снег, разлетающийся во все стороны, и протяжно зевнул, хищно клацнув напоследок зубами.
В свете луны он казался совсем обычным – среднестатистический лесной волк-одиночка, да еще и альбинос. Такие долго не живут, но какое сходство с ведьмами, а? Неспроста она его встретила, ох неспроста.
- Ну, и куда теперь? – спросила она его, мысленно подготавливаясь к сражению.
- Никуда, - вдруг ответил ей мягкий женский голос за спиной. – Ты уже пришла.
***
