Проверив на себе прочность щитов, девушка сплюнула и уверенно двинулась внутрь.
- Ну, сейчас глянем, что тут за оборотень.
Единожды вспыхнув во тьме, факел больше не потухал. Мягкие и теплые язычки пламени бросали играющие блики на прохладные камни, покрытые слоем прозрачной влаги. Капли, слетавшие с концов длинных конусообразных сталактитов, гулко стучали по дну пещеры, и это здесь был единственный громкий звук, но и он со временем стал раздражать и давить на мозги, заставляя злиться и суетиться.
Покрепче перехватив рукоять ножа, она беззвучно ступала по камням, успешно скрывая эхо своего движения простенькой магией третьего разряда.
Внешне пещера ничем не отличалась от обычной: растущие сверху сталактиты и нижние сталагмиты образовывали у входа нечто вроде страшной зубастой пасти; на полу виднелись зеркальные лужи, в которых играли блики факела. Стены же, закругленные и скользкие, с каждым шагом то расходились, так что в туннеле могло поместиться человек пять, то опять сужались, и одна она едва двигалась вперед боком, от чего свет факела заглушал видимость.
Продолжалось это всего от силы минут девять-десять, но ей показалось, будто прошла целая вечность. Спина зудела от натуги, шея болела, а ноги, обутые в, казалось бы, удобные сапоги уже успели сбиться в кровь. Все тело ныло, кости готовы были рассыпаться от холода и сырости, а туннель все не кончался. Наконец, она вышла к развилке и остановилась, прикрыв глаза.
Глубоко вдохнув воздух, она нащупала в воздухе слабый волчий – вовсе не оборотничий – дух и уверенно свернула направо, следя за шероховатым полом, покрытым острыми твердыми кочками, лишь бы не пропустить следов.
Внешне оборотни мало чем отличались от обычных волков, разве что способностью менять ипостаси, как перчатки, кроме, естественно, полнолуния. Они не ходили на двух лапах, грызли людей только по острой необходимости, а серебра боялись только в виде мечей или ножей – того, чем можно легко убить или ранить. Даже семьи у оборотней тоже были, преимущественно, оборотничие. Не раз история выдвигала вперед героев войн и сражений, среди которых имелись и врожденные, и приобретенные (опасен только укус именно в полнолуние) оборотни, но, как и ведьмам, житья им все равно не давали. Другое дело – волколаки, те вообще не гнушались любой пищей, начиная обыкновенной травой и заканчивая сочной человечиной. И на задних лапах волколаки тоже ходили, но нечасто, скорее из необходимости. Так же редко они выпивали из жертвы одну лишь кровь, оставляя труп более-менее целым.
И вот сейчас. Оборотень или волколак? Первый не может скрывать свой запах, поэтому сразу же отпадает, а второй… Рыжий парень сказал ей, что видел здесь какую-то бабу, но женщин-волколаков не бывает и быть не может. Почему? А шут их знает!
Задумавшись, девушка едва не пропустила вспышки движения на очередной развилке в третьем туннеле справа. Нечто большое, размером с теленка, бесшумно проскользнуло между наростами кристаллов и скрылось в тени.
Она остановилась и вытянула руку с факелом перед собой, наблюдая за вспышками огня, отражавшимися в гранях темно-синих кристаллов. Словив нужное отражение, она тихо прошептала заклинание и сконцентрировалась, оглядывая в прозрачной поверхности очертания того блока пещер, но существо не пожелало показаться.
- Что ж, значит, я иду за тобой, - заключила она и приготовила нож.
Сердце билось размеренно, почти не впадая в панику, а дыхание не прерывалось. Девушка шла спокойно, слегка спотыкаясь на нижних наростах и призывая себя и дальше находиться в полном покое. Одна ошибка может стоить ей жизни.
Конечно, подобная работенка уже пришлась ей по нраву и стала чем-то обычным, однако все же нельзя расслабляться: никто не знает, какая тварь может поджидать тебя за углом, натачивая свои острые когти, чтобы вонзить их в живую плоть.
Выйдя на открытую территорию, в центре которой внезапно возникло широкое, но неглубокое подземное озерцо, она заставила язычок пламени отсоединиться от факела и подлететь к потолку. Тот немедля выполнил приказ и разгорелся, освещая новый отсек гномских пещер.
Она огляделась. Судя по наскальным рисункам, украшавшим и потолки, и стены, здесь у гномов и была стоянка, где они складывали новые партии оружия на заказ. Небрежно выцарапанные тесаком, рисунки больше напоминали каракули малолетнего ребенка, но через раз в них угадывались руны Первого языка и наброски карт земель на поверхности.
Подойдя к ближайшей стене, девушка осторожно протянула руку вперед и провела пальцами по холодному камню, нащупывая щербатые извилистые края. Судя по всему, эта руна «Гранд», означавшая путь или цель. Но цель к чему?
Не успела она и подумать об этом, как в противоположном конце пещеры, на другом конце озера кто-то громко клацнул клыками.
Резко обернувшись, она замерла. В полутьме, докуда едва доходил свет огня, вспыхнули два красных глаза, пристально следя за каждым ее движением.
Она сглотнула, стиснула зубы.
Вдох-выдох, вдох-выдох…
Едва успев нашарить сознание существа на ментальной карте – бесполезная штука, - та вновь доказала свою ущербность, развалившись в уме на первой же мысленно посланной волне.
Существо низко зарычало, так что даже стены тихо задрожали, а вода в озерце покрылась разводами. Девушка от неожиданности сделала шаг назад, но вовремя взяла себя в руки.
«Нельзя показывать им свой страх, - говорила она себе. - Они его чуют, но показывать нельзя!»
Пара алых как кровь глаз шелохнулись – зверь стал ближе, но рычать перестал, только безмолвно наблюдал за ее поведением.
Девушка стиснула пальцы на рукоятке клинка и попробовала обездвижить его магией, но неожиданно натолкнулась на что-то призрачное, невидимое даже ведьминскому глазу. Неужели он тоже может использовать простейшую магию? Тогда что, черт возьми, это такое?
«Нет, надо потребовать с этого Дориева двойную плату!»
Еще бы! С оборотнем она разделалась бы еще на подходе, с вампиром пришлось бы повозиться, но его легко поймать на парализующие чары, эта же тварь не поддавалась манипуляциям, да еще и давала магический отпор!
Собравшись с мыслями, она в уме сплела матрицу заклятия и медленно вывела руку вперед, сложив пальцы лодочкой, указывая на хищника.
Она на одном дыхании прокричала несколько слов Первого языка и зажмурилась, ожидая яркой вспышки, но не дождалась.
Эхо ее голоса гулко разнеслось по стенам пещеры, однако ожидаемого результата так и не последовало.
Тварь громко чихнула.
Ведьма недоуменно воззрилась на свою руку, на кончиках пальцев которой потухли белые огоньки, так и не успев разгореться. Да что это такое?!
