– Ты даже не удивлен?
– Красавица, я прожил столько лет, что уже ничему не удивляюсь. Если ты решила сложить свою золотистую головку, то сделай это хотя бы достойно. Острый меч в этом поможет.
Присев рядом, Анита взяла точильный брусок и на удивление умело начала водить им по краю лезвия.
– Ты думаешь, что мы потерпим поражение? – спросила девушка.
– Я сейчас ни о чем не думаю.
– А я в этом почти уверена. Когда Робин говорил с пришельцами, я сидела неподалеку и все видела. У меня очень острое зрение. Я знаю, что против нас выставлены огромные силы. Магия здесь бесполезна, крепостных стен нет. Нам не победить.
Глядя на невозмутимые движения мага, девушка озадаченно спросила:
– Неужели тебя ничего не волнует?
– Тебе меня не понять. Ты совсем юная и не можешь себе представить тот груз прожитых лет, который тяготит меня. Я уже и сам не знаю, зачем хочу жить дальше. Тебе проще, все твои глупые женские мысли читаются, как открытая книга. Ты думаешь только о том, что твой ненаглядный неминуемо погибнет в этой страшной битве. Жизнь после этого потеряет для тебя всякий смысл, и выход один – погибнуть рядом с ним.
Посмотрев на мага, девушка покачала головой:
– Если ты хочешь меня разозлить, ничего не выйдет. Я действительно люблю Робина с первого дня, как его увидела, и не вижу смысла жить после его гибели. Как бы ни сложилась битва, он не станет спасать себя. Возможно, возникнет ситуация, когда придется скомандовать отход. Но Робин совершенно не умеет проигрывать и останется прикрывать отступление, не покинет поле боя.
Подняв клинок, маг критически осмотрел лезвие, покачал головой, перевернул другой стороной:
– Девчонка, тебя даже не смущает то, что твой мужчина любит другую.
Анита грустно усмехнулась:
– Сказать, что это меня радует, нельзя. Но я давно уже не на Земле, где не смогла бы даже помыслить о такой ситуации. Здесь все по-другому, многие наши мужчины взяли себе двух, а то и трех женщин. Кроме того, у меня нет внутреннего протеста, и я готова делить его с волшебницей. Сата – хорошая девушка, мне она нравится. Более того, будь я хотя бы немного опытнее, то давно бы смогла добиться внимания Робина. Он сильный человек, но всего лишь мужчина, а я очень красивая девушка.
– Ты это ему не скажи, – усмехнулся Торанвер.
– Почему?
– Он ценит скромность.
– Мне уже все равно. Если дело пойдет так, как я думаю, то послезавтра все кончится.
– Кто знает, – спокойно произнес маг. – Может, наоборот, только начнется? Но как бы там ни было, меч наточи получше.
Несколько минут они сидели молча, приводя в порядок свои клинки. Наконец, не выдержав тишины, девушка тихо сказала:
– Знаешь, я с легкостью пускаю стрелы во врагов, но при одной мысли о рукопашной меня бросает в дрожь. Даже неплохое знание фехтования не придает храбрости. Я огромная трусиха.
– Все боятся, – флегматично сказал на удивление серьезный маг. – Страх присущ всему живому, это необходимый элемент выживания.
– И ты боишься?
– Уже нет. Раньше, в молодости, трусил отчаянно, но со временем это надоело.
– А что ты делал, когда боялся?
– Почти ничего. Просто четко и ясно говорил себе: «Я мертв!» После этого уже ничего не боялся. Покойник не страшится потерять жизнь, он уже ее потерял.
Армия Ноттингема покинула лагерь, оставив почти весь обоз. Самое необходимое, что позволит существовать и сражаться два дня, взяли с собой, этого вполне хватит. К тому времени солдаты или погибнут, или победят, захватив запасы противника. Бойцы знали, что враг многочислен, но не догадывались о точном его количестве. Робин скрыл эту информацию от всех, кроме ближайших друзей. К его удивлению, подавляющее преимущество армии противника не вызвало у соратников особого уныния, все понимали – им придется сражаться в любом случае. Так лучше принять бой здесь, на территории, где не действует странная магия этого мира. Торанвер и Сата не смогут победить десятки сильных атонов либо защитить от них войско, в этом случае потери будут чудовищны, даже единороги не смогут противостоять массированной атаке.
Робин торопился, его армия должна поспешить, чтобы первой подойти к удобному перевалу и встретить врага на выигрышной позиции. История повторялась, более ста лет назад Таркс Оран Шегус, великий военачальник риумов, так же гнал свое войско навстречу врагу, спеша опередить орду нуров. Он не успел совсем немного – место, где погибли все его отряды, с тех пор носит название долина Костей. Павших воинов некому было хоронить.
Войско землян шло по тому же пути. Робин надеялся, что они успеют. Запаса времени не было, оставалось надеяться, что атоны, обремененные большим обозом, не смогут двигаться так быстро.
Земляне успели. На второй день около полудня армия Ноттингема выстроилась на перевале. Четыре с половиной тысячи солдат и ополченцев заняли все пространство между скалистыми, крутыми склонами. Позиция была удобной – вытянутая седловина на вершине имела ширину не более двух сотен метров, шеренги велитов перекрывали ее от края до края, тяжелая пехота выстроила за ними два неглубоких каре, между ними стояли наемники, а фланги перекрывали отряды всадников. Ловкие рейнджеры стояли внизу, на склоне. Здесь места было побольше, враг мог наступать на фронте метров в триста, но ему придется подниматься по крутому склону. Последний резерв – тысячу ополченцев – Робин поставил сзади, с ними были все телеги и фургоны.
Войско атонов не торопилось с атакой. Оно не спеша совершало маневры в километре от землян. Робин ожидал, что атоны первым делом бросят на ноттингемцев всю свою несметную орду нуров, но враг не оправдал его ожиданий. Две трети монстров выстроились на флангах, около полутысячи остались в резерве. Между отрядами чудовищ собиралось мощное каре пеших стражников, вперед вышли более тысячи охотников и стрелков горных кланов. Но первыми в бой пошли почти две тысячи простых ополченцев-шоквутов с дротиками и пращами.
Враг жертвовал самыми слабыми частями, чтобы под их прикрытием подвести основные силы. Атонам не нравилась хорошая позиция противника, даже подавляющее превосходство в силе не заставило их броситься вслепую. Шоквутов встретил залп тысячи арбалетов, две сотни рейнджеров били в эту незащищенную толпу, почти не целясь. Потеряв сотни человек, ополченцы отступили, расстроив ряды своих поднимающихся лучников. Шеренги солдат Ноттингема дрогнули, пропуская вперед десяток полевых баллист. Над головами рейнджеров полетели разрывные и зажигательные снаряды. Первый же залп, ударив по толпе, нанес вражеским стрелкам огромный урон.
