Когда мастера ушли, старый Дартург, присев на стул возле кресла Альтиса, серьезно спросил:
– Ты уверен, что хочешь провести этот ритуал?
Альтис вздохнул и опустил голову. Когда он заговорил, в голосе его была такая безысходность, что сердце у Дартурга сжалось.
– Мне уже просто все равно. Я так устал от этого, что мне безразлично, как будут развлекаться мальчишки-мастера и ты, старик. Обряд так обряд. Я по-прежнему не верю в то, что у вас что-то получится. Если же я ошибаюсь, то тот жалкий кусочек жизни, что мне еще остался, я побуду зрячим. Я жил во тьме, живу во тьме, а теперь еще и вижу одну лишь тьму… А я хочу еще хоть раз взглянуть на небо своими глазами.
Дартург поднялся и молча вышел.
День выдался погожий, и Арэн не щадил парней, гоняя их по полной программе. В последнее время эльф усложнил внешнюю, лесную полосу препятствий, развесив вдоль всего бегового пути сложные мишени. Теперь ребята не просто бегали, но при этом тащили с собой арбалеты и луки и обстреливали мишени на ходу. За каждую пустую мишень беспощадный стрелок заставлял ребят бежать пять дополнительных кругов. За каждую мишень, где было меньше пяти стрел, парни бежали еще по два круга.
Стрелок бежал следом за толпой, придирчивым взглядом отмечая каждую из своих хитрых мишеней, когда сердце очень неприятно кольнуло. Эльф замедлил бег и прислушался к себе. Кольнуло снова, еще неприятнее, и страх пробежался вдоль позвонков, вызывая перед внутренним взором знакомый облик.
Рванув к лагерю напрямик, Арэн пронзительно свистнул и у ворот вскочил на свою белую лошадку.
– Продолжать тренировку без меня! – крикнул он на скаку завершившему круг Росомахе и послал лошадку в галоп к Золотой Дубраве.
Приготовления прошли на удивление быстро и без лишних проволочек. Расчищенная еще самим Альтисом поляна для ритуалов была разрисована пентаграммой с несколькими десятками древних рун по углам. Дартург сам провел Альтиса за руку в центр пентаграммы. Мастера и магистр встали на четырех лучах, оставляя пятый, чуть более длинный, свободным.
Старое заклятие на забытом языке заструилось тягучим потоком, оплетая пространство вокруг.
Уверенный в себе и своей силе, Альтис с удовольствием окунулся в этот медленный поток, позволяя сознанию отдаться на волю заклятия. Демон в человеческом теле наслаждался звуками некогда родной речи и не сразу заметил некую неправильность.
А когда понял, было уже поздно – его намертво сковало по рукам и ногам. Слепой маг в ужасе дернулся, собравшись ударить контрзаклятием по мастерам, но тут и его сознание сковало стальными тисками. Вместо заклятия с губ сорвался лишь слабый хрип.
Он не видел, как Дарон, мастер с неприятным голосом, резанул ножом по запястью, и капли крови, упав на белую линию луча, пробежали к Альтису, окрашивая белизну рубиновым светом. Красные полосы оплели его руки, ноги, горло, голову…
– Дарон, что ты творишь?! – заорал темный маг.
Не отвечая, мастер сделал шаг по своему лучу к Пламенному магу, связанному в середине пентаграммы.
– Что ты делаешь, самонадеянный кретин?! – сорвался на крик Дартург. – Ты же убьешь мальчика!
Перебивая друг друга, мастера и магистр кричали на своего коллегу, осознавая, что они не могут сейчас сойти со своих лучей, чтобы остановить внезапного отступника.
Альтис отчаянно сопротивлялся. Он не боялся боли, пыток, смерти. Он не боялся ничего… кроме одного. И в эту свою тайну он был готов вцепиться зубами, чтобы даже намеком не выдать! Изо всех сил он рвал «кровные путы», и лишь одна мысль заставляла его рвать в клочья «пелену подчинения», сковавшую сознание. Его тело мелко дрожало, выдираясь из ловушки.
– Я убью тебя! – сумел выдавить Альтис.
– Ты еще можешь говорить? – искренне удивился Дарон. – Ты убил меня четыре года назад, тварь.
– Видимо, не добил! – прохрипел маг, чувствуя, как удавка затягивается на горле.
Мастер-отступник недовольно поморщился и щелкнул пальцами. Хрупкое тело Альтиса приподняло в воздух и болезненно выгнуло. На вывернутой правой руке с характерным звуком, в котором проскользнула нотка металла, сломались кости, начиная с пальцев, каждый по очереди, заканчивая вывернутым в обратную сторону локтем. Под полные ужаса крики волшебников и рокот ставшего самодостаточным заклятия командор не произнес ни звука.
Зеленая молния, с трудом выталкивая себя из-под стянутого ворота, попыталась было защитить хозяина, но лишь покалечила свою нежную изумрудную шкурку об красные нити. Тогда Зерги попыталась напасть на Дарона, но тот поймал ее и заточил в сферическом поле.
Удовлетворенно хмыкнув, предатель вернул мага на прежнее место. Тяжелое и частое дыхание с хрипом вырывалось из сведенного судорогой, стянутого красной удавкой горла.
– Прежде чем я убью тебя, шакалье отродье, скажи мне одну вещь – кто ты?
Дрожь, бьющая тело взмокшего от боли и напряжения демона, стала крупнее.
– Кто ты? – властно спросил Дарон, усиливая «пелену подчинения».
– Я… – выдохнул Альтис, изо всех сил сопротивляясь. – Я… д-д-д… м-м-м… – Он сжал зубы, откинул голову и глухо зарычал.
– Кто ты? – крикнул мастер.
– Де… де… де… ха-а-а! – заорал, срывая голос, командор, когда мастер вогнал тонкий стилет в Знак мага.
– Кто?
– Я… а-а-а…
Арэн, вбежав на поляну для обрядов, притормозил лишь на мгновение, охватывая взглядом всю картину. Сплетенные и запутанные потоки заклятия, которые маги безуспешно пытались развеять, должны были убить любого, кто нарушит границы пентаграммы. Но эльф даже не задумался о том, сотворив невозможное и бешеным ударом собственного кулака разбив то, с чем не могли справиться волшебники.
Волк подхватил падающего друга и выдернул из его плеча стилет. Тело мага сотрясали судороги, откинутая голова бессильно моталась из стороны в сторону, из прокушенной губы по подбородку текла кровь.
– Ал! – в отчаянии крикнул эльф, с силой сжимая в своих богатырских объятиях маленького мага. – Ал, очнись! Ал!..
Тут наконец пришли в себя мастера и магистр.
– Он задыхается! – первым понял Риман. – Командор, положите его, надо разжать ему зубы!
Арэн опустил друга на землю, как раз посередине пентаграммы, и тут же навалился сверху, потому как Альтис рисковал сам себе добавить несколько сломанных костей.
Марья, против воли учителя все-таки пришедшая на поляну, подскочила к Альтису. Сразу сообразив, в чем дело, она зажала его голову коленями, но парень дергался так сильно, что эльфу пришлось помочь девушке удержать его. Марья быстро и сноровисто разжала сведенные жесточайшей судорогой зубы.
Пламенный вдохнул, с силой проталкивая в легкие воздух, и затих.
