Добежав до леса, Арох развернулся и помчал обратно к утесу, Альтис за ним. Внезапно сменив тактику, демон спикировал в ближайший кустарник и затих. Волк, достигнув заветной скалы, огляделся по сторонам, принюхался и навострил уши. Демона нигде не было видно. Тогда Арох задействовал «истинное зрение» и до предела обострил слух. Все же ему пришлось изрядно поднапрячься, прежде чем Альтис обнаружился. Если бы не тысячелетний опыт охотника, Ароху никогда бы не найти демона. Даже сердце крылатый друг смог заглушить, чтобы ни единым звуком не выдать себя. Волк краем глаза уловил очень слабый золотистый отблеск, но стоило поглядеть туда прямо, как все исчезало. Арох сделал вид, что изучает кусты в противоположном направлении, и незаметно хитро ухмыльнулся. Охота друг на друга была одним из любимых развлечений бога и демона.
Когда едва заметная золотисто-черная тень на запредельной скорости метнулась к волку, тот был готов к встрече. Попытка свалить Ароха с ног и обездвижить закончилась неудачей, и после короткой борьбы Альтис оказался прижат к земле огромной лапой.
Друзья, занятые шутливой потасовкой, не заметили пятерых прибывших к месту встречи и уже некоторое время наблюдавших за ними.
– Это нечестно! – возмущенно высказал вырывающийся демон. – Ты применил «истинные чувства»! Уй, отпусти, ты мне крыло сломаешь!
– Не сломаю, они у тебя эфирные, – не поддался на провокацию волк. – Лучше признай, что проиграл по всем правилам!
– Это не значит, что их нельзя сломать! Жулик лохматый! – Альтис продолжал упорно вырываться, и Ароху пришлось удерживать его уже двумя передними лапами. – Ты обманом добился победы!
– Мальчишка! – фыркнул волк в лицо демону.
– Кто мальчишка? – обиженно взвыл демон. – То, что ты больше, еще не значит, что старше или умнее!
– Перестань дергаться и признай поражение! – с притворным раздражением прорычал бог и сильнее прижал друга к земле.
Что-то громко хрустнуло под лапой Ароха, демон коротко взвыл и, закатив глаза, обмяк. Волк, убрав одну лапу, немного пошевелил второй неподвижно лежащего демона.
– Альтис, хватит притворяться!
Демон не отозвался.
– Не признаешь поражения – просидишь под лапой до самого вечера!
Никакой реакции, только крылья опять поменяли цвет, засеребрившись морозным узором на полупрозрачных перепонках. Волк забеспокоился.
– Ал! – Арох вновь пошевелил лапой, ослабив хватку. – Ал, ну хватит уже. Ну ладно, можешь не признавать поражение!
Никаких признаков жизни. Тогда Арох наклонился и применил самый безотказный способ: облизал своим шершавым языком руку и лицо демона. Альтис просто ненавидел, когда Арох так делал, его всегда просто передергивало от отвращения. Когда и это действие не вызвало даже малейшей реакции, волк, не на шутку перепугавшись, убрал лапу с груди демона.
Тот черно-серебристой молнией взлетел и схватил волка за загривок, пристроившись сбоку, чтобы удобнее было держаться.
– Ай! Оу! Не надо выдирать мне ухо! – взвизгнул обалдевший волк, безуспешно пытаясь лапой смахнуть демона со своей шеи.
– Ты сам мальчишка! И ты проиграл! – Обида и торжество смешались в выкрике демона.
– Это было нечестно! Ай! Уй! Прекрати, мне же больно!
– Ты ж мне чуть крыло не сломал, балбес блохастый! – возмутился Альтис, едва сдерживая смех и лишь слегка ослабляя хватку. – Думаешь, мне не больно было? И не противно, когда ты меня облизал? Ну и мерзость, об Грань тебя! Ну прям собака, а никакой не бог! Признаешь, что проиграл? – При последних словах демон посильнее скрутил белое ухо.
– Ай! Ау! – взвыл Арох. – Я не блохастый! Признаю! Прекрати, а то я на тебя сейчас лягу!
Волк не замедлил увалиться на спину, но за миг до этого демон спрыгнул на землю.
– Лапы вверх! – скомандовал Альтис.
Когда Арох, смешно перебирая лапами в воздухе, признал победу демона, оба уже задыхались от хохота.
Тут уж Литис с Коганом не выдержали и, переглянувшись, загоготали во всю глотку, заставив шарахнуться в сторону двух породистых лошадей, на которых прибыли люди.
Волк подскочил с такой прытью, будто его оса под хвост ужалила. Демон подобрался так же быстро, и друзья смущенно переглянулись при виде пришедших. Демон невольно вспыхнул, а волк скрыл смущение за густой белой шерстью. Братьев-то стесняться было глупо, а вот люди…
Быстро взяв себя в руки, Альтис с изрядной толикой яда проговорил:
– Пунктуальность, видимо, не входит в число ваших добродетелей? Вы опоздали на четыре часа!
– А тебе на месте не сидится, брат? – фыркнул Альтаир. – Ну опоздали…
– Могли бы и поторопиться! – как бы между прочим высказался Арох.
– Да заткнись ты, волчара, – отмахнулся Литис. – Как сам опаздывал, уже забыл, а? Ну так я напомню, как ты к каэллийскому сбору опоздал на три дня.
– Я тебе башку откушу! – пригрозил волк.
– Ты на кого скалишься-то, братец? – сделал удивленные глаза Коган, юноша-ястреб. – До Литиса только через мой труп доберешься!
– Уж ты-то молчал бы, – фыркнул волк. – Опозданец.
– Придурок! – прошипел Альтис, от души отдавив другу лапу.
– Не бей по больному, Арох, – сказал Литис, ободряюще сжав плечо пошатнувшегося как от удара и мгновенно поникшего друга.
– Прости, Коган, – мгновенно поник волк, поняв, что ляпнул лишнего. – Я дурак.
– Да уж мне ли не знать, – тяжело уронил Коган, стараясь унять внезапную дрожь в руках.
Альтаир покачал головой и тяжко вздохнул. Каин, высокий мужчина в форме королевского егеря, глянул по сторонам и понял, что пора вмешаться, пока боги с демонами не перессорились.
– Просим прощения, великие, – спешившись, церемонно поклонился он. – Нас задержали некоторые обстоятельства. – Каин покосился на девушку.
– Ваши извинения приняты, ваше величество. – Альтиса не обманула одежда монарха. – Но впредь мы просим вас держать данное слово.
Монарх кивнул, подтолкнул девушку в мужской одежде вперед и сам пошел за ней. Демоны и бог, сопровождающие короля, неторопливо двинулись следом. Люди остановились, вплотную подойдя к высшим.
– Альтис, Литис, Арох… – Король по очереди поглядел на каждого. – Позаботьтесь о моей дочери. Сильва – все для меня, и я не переживу, если с ней что-нибудь случится.
Среднему и младшему братьям-демонам в сопровождении волка предстояло отвезти юную принцессу в храм.
Девушка впервые видела воочию таинственных друзей отца и была поражена их необычностью. Она никогда не слышала, чтобы боги и демоны объединились, а уж тем более были друзьями. Она не знала о том, что эти боги с демонами – еще и побратимы. Эти пятеро совсем не соответствовали храмовым образам богов и демонов.
