— Потанцуй с нами, сын ночи.
Очарованный Литавий пошел за дриадой, даже не оглянувшись. А к эльфийке подсел один из фавнов. Он выглядел чуть ли не самым молодым из всех, но его черные глаза, круглые, как две плошки, были необычайно серьезны. На голове среди темных завитков блестела тоненькая янтарная корона с широкими, точно кленовые листья, зубчиками. Огромные, закрученные в спирали рога лежали на его волосах, будто две гигантские улитки.
— Доброй ночи, королева Эйриэн. — Король фавнов склонился до земли перед сестрой.
— Доброй ночи, король Вельтиас, — поприветствовала собрата девушка. — Это в вашу честь здесь сегодня устроили празднество?
— В мою. Я, как и вы, порой посещаю свои владения в разных местах Иэфа. И хочу поблагодарить вас за то, что так заботитесь о моих детях. Эсилия — самая благодатная родина для них.
— Мы — родственники и должны помогать друг другу.
— Не все думают так же, — возразил фавн.
— Грядет война. — Ее величество заглянула в темно-зеленые глаза короля леса.
— Наслышан. — Тот оставался невозмутим и спокоен.
— Если орки победят, я не смогу защитить детей леса.
— Не слушайте досужей молвы и не доверяйте непроверенным слухам. — Глаза короля Вельтиаса стали еще больше. — Мой народ сам в состоянии постоять за себя. Если когда-нибудь вам понадобится наша помощь, просто позовите — и мы придем. Поэтому я здесь. Я искал вас и рад, что мы все-таки встретились. Выпьем за наш союз.
— Выпьем.
Их бокалы соприкоснулись с легким звоном.
— Прошу вас, спойте еще, — попросил фавн, поднимаясь.
Эйриэн кивнула и запела снова. Танец дриад остановился, даже бабочки перестали порхать, когда зазвучал чистый и пробирающий до глубин души голос эльфийки. Она пела печальную песню о далеком неведомом прекрасном крае, который когда-то давно был утерян. О крае, где все были счастливы и жили мирно друг с другом. В этот момент эльфийка представляла себе Гаэрлен, таким, каким он был в ее грезах.
До самого рассвета друзья провели время вместе с лесным народом: пели, пили, танцевали и веселились. Но когда солнце начало подниматься из-за горизонта, король Вельтиас подошел к ним попрощаться:
— Наступает утро, нам пора возвращаться обратно в лес. Я рад, что эту ночь вы провели с нами, наша сестра и сын ночи. — Фавн поклонился, зубчики с его короны облетели кленовыми листьями, дриады со своими братьями растворились в предутренней дымке, словно туман или мимолетный сон. Так же, как и кушанья и вина на столе-пне.
— Так что ж, это все была иллюзия?! — пораженно воскликнул Литавий.
Эйриэн ничего не ответила, лишь загадочно улыбнулась в ответ, пожав плечами.
— Сельба, расскажи мне, что это было. Это был сон?
— Нет конечно. Пойдем, — позвала она, — наши компаньоны, наверное, проснулись.
Эльфийка оказалась права лишь наполовину: Алессия уже поднялась и, как всегда, начала день с физических упражнений, а вот Соловей спал, с головой завернувшись в плащ от солнечных лучей.
— Сельба, потренируйся со мной, а то Лютен еще дрыхнет, — попросила воительница, ничуть не удивленная тем, что парочка уже давно на ногах.
— Хорошо. — Королева вытащила меч, который никогда не снимала с пояса во время путешествий, даже когда спала, что часто спасало ей жизнь. Хотя такой предосторожностью пользовались все путники.
Алессия была более подвижна и сильна, чем Милена, но все же природной ловкости и изворотливости ей не хватало. Зато у нее было то, что можно всему этому противопоставить: опыт и знания. Если бы у Ивэна была такая ученица, он бы непременно гордился ею.
Девушки дрались всерьез: клинки летали, как молнии, сменялись стили фехтования, зачастую переходя в недозволенные приемы. В ход шли толкания, подножки, тычки. Все — лишь бы одержать победу.
Литавий, наблюдавший за тренировкой со стороны, в ужасе зажмуривался, боясь увидеть, как соперницы насадят друг дружку на мечи, но когда вновь открывал глаза, видел, как они, абсолютно невредимые, ведут бой, уже поменявшись местами.
Наконец эльфийка упала, меч воительницы сверкнул над ее головой, готовый пронзить поверженную соперницу насквозь. Вампир в страхе сжал веки, но тут же раздался голос Алессии, задыхающейся от долгой тренировки:
— Нет, Сельба, так не пойдет. Во-первых, ты проглядела подножку, во-вторых, когда я делаю мечом такой удар, ты должна ставить блок вот так, — она изобразила. — Ты поняла?
Эльфийка кивнула. Воительница протянула руку подруге, чтобы помочь той подняться, но внезапно сама оказалась на земле с приставленным к горлу клинком.
— Я победила! — восторжествовала Эйриэн.
— Эй, так нечестно! — возмутилась Алессия. — Если бы на моем месте был настоящий враг, ты бы уже была мертва!
Она извернулась, пнула подругу по ноге. Через мгновение они обе валялись на траве, безумно хохоча. Когда девушки наконец расцепили объятия и откатились друг от друга, обе задыхались от смеха.
— Ой, не могу больше, — выдохнула эльфийка, держась за живот.
— Ага, — подержала ее Алессия, пытаясь отдышаться.
— Извините, — приблизился к ним вампир, — а не могу ли я с вами потренироваться? — спросил он, смущаясь.
— Только, чур, в траве не валяться, — предупредила королева, вставая на ноги.
— Ну кто первый будет с ним драться? — поглядела она на Алессию.
— Давай ты, а то я обязательно не удержусь и поставлю ему подножку или сделаю еще что-нибудь не очень честное.
— Литавий, а ты вообще меч когда-нибудь в руках держал? — Вопрос Эйриэн не был простым любопытством. Литавий единственный из их компании был безоружным, если не считать кинжала на поясе.
— Умею, — твердо заявил вампир, — и докажу это, если Алессия одолжит мне клинок.
Воительница пожала плечами и протянула ему меч. Ей самой было интересно, что же из этого выйдет.
Соперники встали в стойки друг напротив друга. Королева заметила, что Литавий твердо стоит на ногах в классической позиции, не нервничает, не делает лишних движений и правильно сжимает рукоять меча. Она сделал пробный выпад, и вампир ответил ей тем ударом, на который она и рассчитывала. Она провела еще одно нападение, и вновь молодой человек поставил тот блок, о котором она думала. Затем Литавий напал, и уже ей пришлось защищаться, но она использовала один из финтов, выученных в Сером квартале, и вампир еле успел отскочить в сторону, рискуя остаться без руки. Он напал еще раз, и тут уж драка началась в полную силу. Девушка использовала все свои навыки и знания, чтобы противостоять сопернику, который перемещался с быстротой, невозможной даже для восприятия эльфа. Тот же, в свою очередь, так чередовал и комбинировал известные ей приемы, что она просто не успевала реагировать. В итоге королева поступила так, как поступила бы Алессия, окажись на ее месте — просто сильно пихнула его в бок локтем. Вампир потерял равновесие и, воспользовавшись моментом, эльфийка ткнула мечом в образовавшуюся брешь обороны противника.
