Их встретили Крис и Трой Смит. Исход поединка был решен в считанные секунды. Что могли противопоставить бандиты с большой дороги тренированным опытным охотникам. Один упал с рассеченной головой, заливая мраморные плиты бурой кровью. Второй остался без руки, и Крис избавил его от мучений, отрубив голову.
На долю Даила тоже достался чужак. Он вылетел из врат с обезумевшими глазами и всклокоченными волосами. С виду монг как монг, ничем от других не отличается. Изящно одет в дорогой камзол, расшитый цветочными узорами, у пояса болтается меч не меч — какая-то металлическая штуковина, похожая на зубочистку.
Увидев Арену и стоящего напротив него Даила с обнаженным оружием, он вытаращился, словно безумный, попытался закричать и захрипел. Он схватился руками за горло, словно его кто-то душил, и закачался. Он пытался вдохнуть, но ничего не получалось, словно чужак оказался в безвоздушном пространстве. Силы оставили его, и пришелец рухнул под ноги Даилу, забился в судорогах и вскоре затих. Врата, выбросившие его на Арену, тут же закрылись.
Похоже, чужак не мог дышать воздухом Даригара. Пригодный для монгов воздух оказался для него ядом, открыл для себя Даил. И очень этому удивился. Раньше он думал, что врата открываются в миры, пригодные для жизни монгов, но оказывается, это не так.
Последний из пришельцев оказался двуногим двухметровым ящером с высоким пластинчатым гребнем на голове и огромной зубастой пастью. Выбравшись из врат, он некоторое время вел себя так, словно не понимал, где находится. Топорща гребень, он осторожно передвигался по Арене, осматривая ее, хищно раздувая ноздри и качая длинными лапами. Не зная, чего от него ожидать, охотники держали чужака в поле зрения, но не спешили с выводами. Когда же ящер все-таки освоился на новой территории, утробно зарычал и решил разделаться с экспериментаторами, вырвавшими его из привычного болота, Крис атаковал пришельца.
Даил не стал следить за их скоротечной схваткой. Было ясно, что у ящера нет никаких шансов.
Врата продолжали открываться и охлопываться, и казалось, им не будет конца и краю. Похоже, когда Даил шандарахнул Чучельника своими заклинаниями, тот готовил какой-то свой сюрприз, который, выбившись из-под контроля, стал стремительно и непредсказуемо развиваться.
Минуя ловушки-врата, охотники собрались вместе. Напряженно вглядываясь в Арену в ожидании очередной западни, они позволили себе чуть расслабиться. Все-таки сражение изрядно их вымотало.
Лучше всех выглядел Крис. Ему, казалось, все нипочем. Если сейчас из врат полезут новые чудища, он с легкостью отразит нашествие. Ни одной царапины на теле, вид цветущий, настроение превосходное. Не монг, а машина какая-то.
Трой Смит выглядел загнанным. Он тяжело дышал, опирался на меч, острие которого уткнулось в мраморный пол. Куртка порвана в нескольких местах, на лице пот и кровь, сочащаяся из рассеченной щеки, сквозь которую видны зубы.
Рокки выглядел не лучше. Он дышал точно загнанная лошадь, куртка и рубаха порваны в нескольких местах, револьверы давно посеяны — кому они нужны без патронов. Меч смотрит в пол. Глаза мутные, точно он только что проснулся после жестокой пьянки.
Даил не хотел думать, каким сейчас видят его охотники. К тому же, несмотря на то что огненные врата закрылись, ему было очень жарко, хотелось раздеться догола и упасть на холодные мраморные плиты. Они бы могли его остудить.
— Как ты? — спросил Крис мальчишку, нервно осматривая его.
И куда только делось его цветущее настроение: он словно тяжело больного монга осматривал, которому не долго осталось мучиться.
— Порядок, — ответил Даил, вытирая со лба пот.
— Тебе жарко? — заметил Крис.
— Да, есть немного.
Увиденное Крису явно не понравилось, но он промолчал.
— Эй, тебя что — кроббер цапнул? — только сейчас заметил Рокки. — Дела плохи, мужики, парня вытаскивать надо из Складки, а то он скоро откинется.
— Драконья отрыжка, ты можешь заткнуться? — зло прорычал Крис.
Рокки нахмурился, хотел было сказать что-то едкое, но смолчал.
— Надо выбираться с Арены и найти путь к Чучельнику. Он теперь безопасен, но его надо забирать и искать выход из Складки. Какие мысли, сары охотники? — спросил Крис.
Ответа не дождался и сам же ответил:
— Ну раз с мыслями скудно, то действуем так. Надо добраться вон до тех столбов — там где-то должна быть лестница на балкон. Хватаем Чучельника и уходим.
— А как ты из Складки выберешься? — спросил Трой Смит. — Известное же дело, дорогу из Складки знает только тот, кто ее создал.
— Это ясно. Но зачем искать дорогу, когда можно Складку порвать. Есть у меня одна мыслишка, — хищно улыбнулся Трою Крис.
— Ну, раз так, веди нас, пока тут не началось очередное светопреставление, — потребовал Рокки, слабо улыбнувшись.
Пробраться на другую сторону Арены вроде задача несложная. Прорывы все заросли, и ничто не угрожало охотникам. Арена пустовала. Только Даил не верил, что все так просто закончится. Уж очень обманчивой выглядела эта пустующая и внешне безопасная зала.
Сперва они неспешно направились к цели, словно по болоту пробирались с посохами — пробуя каждый шаг, каждую плиту на ловушку. Затем, убедившись в безопасности пути, ускорились, перешли с быстрого шага на бег, но не спешили прятать мечи. Эта Арена появилась не случайно, ее создал Чучельник для своей забавы. Вряд ли она так просто отпустит их. Столько лет питавшаяся кровью и страданиями жертв, она давно уже стала живым ненасытным монстром, и поверить в то, что все скоро закончится, было просто невозможно.
Даил не верил в это.
Они уже были на другом конце Арены, когда опять начались стихийные прорывы. Даил и Рокки бежали последними, когда открылась одна из таких червоточин. Из нее вынырнул длинный гибкий хобот, обхватил Рокки за ноги и резко рванул. Охотник упал, разбив лицо об пол, и выронил меч. Хобот потянул его на себя. Рокки закричал, пытаясь уцепиться за мраморные плиты. Крис и Трой Смит, вырвавшиеся вперед, остановились и обернулись. Даил бросился на перехват хоботу, но не успел. Они стали свидетелями того, как прорыв затянул в себя бьющегося словно в эпилептическом припадке охотника. После чего воронка работающих врат сбилась с ритма, смешалась и пропала. Ворота стали зарастать.
Даил не мог поверить в то, что увидел. Охотники казались ему какими-то бессмертными героями, вышедшими из древних времен. То, что погиб Черный Вук, он принял как истину, не задумавшись об этом, но теперь, при виде того, каким беспомощным оказался охотник перед чудовищем из другого мира, мальчишке стало страшно. От переизбытка чувств он впился зубами в губу. Тоненькая струйка крови попала в рот, на языке стало солоно. Это немного отрезвило его.
