– Да нет там никаких душ, – поморщился Ар-Шарлахи. Помолчал и добавил уныло: – Родись я чуть раньше, пошел бы в ученики к Арегугу. Понимаешь, чем дальше, тем проще… Мир – это просто много лжи. Пустыня – это просто много нефти. Ну и море, стало быть… просто много воды. Никакого тебе царства мертвых, никакого бессмертия… И так во всем.
Он вздохнул и снова приложился к кувшинчику.
– А как ты туда доберешься? – спросила Алият. Ар-Шарлахи бросил на нее хмурый взгляд и вдруг задумался.
– А знаешь, – сказал он неожиданно бодро. – В общем-то можно догадаться, где она, эта дорога…
Ожил, прищурился. Алият глядела на него с понимающей усталой улыбкой. Она уже достаточно хорошо знала Ар-Шарлахи. Стоит ему решить какой-либо хитрый вопрос, ни малейшего отношения к жизни не имеющий, – тут же и повеселеет.
– Кивающие молоты, – с удовольствием выговорил он. Вот теперь Алият вздрогнула.
– Нет, ты послушай, – возбужденно продолжал Ар-Шарлахи. – Ну, качают они нефть. Из-под земли. Так? А потом ее куда?
– Не знаю, – отрывисто сказала она, зябко кутаясь в одеяло. – И знать не хочу.
– А я уже знаю, – объявил он. – Я там видел трубы. Вот такие… – Ар-Шарлахи отставил кувшинчик и свел обе руки в кольцо, как бы обхватывая древесный ствол. – Тианги сказал, что по ним течет нефть. И тянутся они, заметь, с севера на юг. А юг – это Ай-Агвар, это царство мертвых… Короче, море!..
– А из чего трубы? – спросила Алият недовольно и недоверчиво.
– Тоже из металла какого-то… Да это и не важно, в конце-то концов! Важно, что они ведут к морю.
– Что ж они, твои «разрисованные», нефть в море сливают? – усомнилась Алият. – Ты же говорил, что они с кем-то там за горами воевать собираются. Горы-то на севере…
– А верблюд их знает, что они там с ней делают! Главное: если проскочить пустыню кивающих молотов и пойти вдоль труб, наверняка выйдешь к морю.
– Так они тебя туда и пустили! Сожгут, как Лако…
При упоминании имени Лако Ар-Шарлахи насупился и снова потянулся к кувшинчику. В окошко сеялся влажный серый свет. Еще немного – и можно будет задуть светильник.
– Узнать бы, с кем они войну затевают… – процедил он.
– Зачем тебе?
Ар-Шарлахи ответил не сразу. Какие-то недобрые мечтания смягчили на секунду его резкие смуглые черты.
– Затевают войну… – задумчиво повторил он. – Они – и вдруг с кем-то собираются воевать… Да ты представь это хоть на секунду!.. Значит, равный противник попался! Такой же сильный, как они сами, понимаешь?
– И что? – Алият уже была не на шутку встревожена.
– Так… ничего… – нехотя отозвался он. – Просто подумал: качают они себе спокойно нефть, делают с нами что хотят… А их враги? Неужто не догадываются, что тут у нас происходит? Или знают обо всем, но до поры не трогают?.. А вот начнется за горами война – представляешь, что будет?..
– Да нам-то что?
– Нам?.. – Он криво усмехнулся и покачал головой. – Вот, боюсь, нам-то тогда в первую очередь и достанется!.. Они ведь тогда и здесь воевать начнут…
Кряхтя, приподнялся с ложа и, трижды дунув, погасил светильник. В комнате было уже совсем светло. Арыки журчали поглуше, слышен был дробный стук капель за окном.
К полудню улочки кое-где просохли, но в целом по-прежнему преобладала жидкая грязь, делая пешее передвижение крайне затруднительным. К такой погоде здесь не привыкли.
Наверное, именно поэтому просители и прочие не беспокоили Ар-Шарлахи. Начинающееся за глинобитной стеной месиво решился преодолеть один лишь Кахираб, и то по долгу службы.
– Привет тебе от Тианги, – сдержанно сообщил он, разувшись у порога. – Он просил передать, что рад за тебя… Рад, что ты наконец решился…
– Я смотрю, вы не очень даже скрываетесь, – проворчал Ар-Шарлахи, жестом приглашая гостя пройти в одну из комнат.
Они расположились на подушках друг напротив друга. Лица Кахираб не открыл.
– Повязка с непривычки не мешает? – как бы невзначай осведомился Ар-Шарлахи.
Тот удивился и, пожалуй, немного обиделся.
– Почему с непривычки? Что ж я ее, по-твоему, первый год ношу?..
– Стало быть, и к вину привык?
Кахираб поморщился.
– По необходимости пью, конечно… Но ты ведь, надеюсь, меня сейчас пить не заставишь?.. А насчет того, что не очень скрываемся… От тебя нам скрываться нет смысла. Умный, сам обо всем догадаешься… Да еще и, глядишь, в неискренности заподозришь…
– А если проболтаюсь кому?
Перед тем как ответить, Кахираб удостоил его внимательным взглядом.
– Чем больше будут знать про кивающие молоты, тем меньше найдется желающих на них взглянуть.
Последняя фраза прозвучала шутливо, и в то же время таилась в ней некая угроза. Ар-Шарлахи вспомнил тлеющие обломки «Белого скорпиона», клочья копоти на песке – и к горлу снова подступил комок.
– Ну ладно, – глухо сказал Ар-Шарлахи. – А с планами твоими что?
– С твоими. С твоими, досточтимый, – мягко поправил Кахираб. – Планы остаются прежними. Просто сдвигаются на несколько дней. Восточное крыло Пальмовой Дороги гроза не затронула, так что подкрепление подойдет вовремя. Флот Харвы увяз в гаванях…
– Но там-то ведь грозы не было!
– Да, – спокойно согласился Кахираб. – Гроза тут ни при чем. Просто приказ, как всегда, застал врасплох… Флот они двинут лишь дня через два…
– Ты уверен?
Кажется, вопрос несколько позабавил Кахираба, и он, бросил на Ар-Шарлахи быстрый насмешливый взгляд.
– Я просто знаю.
Знает… Да, конечно. Конечно, их люди осели не только вдоль Пальмовой Дороги. Наверняка есть они и в самой Харве, и в прочих портах, при дворе, на верфях, всюду… Может быть, их не так уж и много. Но у каждого целая свора прикормленных осведомителей, соглядатаев и ставленников… Вроде самого Ар-Шарлахи…
– Стало быть, дела подождут, – молвил он, стараясь, чтобы голос его звучал по возможности равнодушно. – Скажи… А у вас что, одни и те же люди добывают и нефть, и сведения?
Кахираб рассмеялся.
– Нет. Просто, видишь ли, какое дело… Ты только не обижайся, пожалуйста, но все эти ваши пустыни и оазисы, все эти Кимиры, Харвы и прочие Пальмовые Дороги считаются у нас таким захолустьем…
– Считаются – где?
– Ну, там… за горами. Словом, разведка здесь у нас как бы беспризорная. Мы, например, просто вынуждены пользоваться базами нефтяников за неимением своих… Вот нефть – да. Нефть – это важно. А работать с вами всерьез, втягивать вас в войну – зачем?.. Прежде всего, вас слишком мало…
– А война будет тоже за горами?
– Да. – Кахираб помрачнел. – И война, доложу я тебе, серьезная…
В доме внезапно стало шумно. Хлопнула дверь, другая, где-то, кажется, в спальне, разлетелись в черепки несколько пустых кувшинчиков из-под вина. Срывающийся голос Алият осведомился у кого-то, куда мог деться Шарлах. Встревоженно загомонили стражники.
