такие простые вещи, короткие события, которые шаг за шагом вели вот к этому.
- Я с тобой, девочка.
Женщина исчезла также быстро, как и появилась. Я лишь успела моргнуть, желая смахнуть навернувшиеся слезы, а в следующее мгновение ее уже не было, и вновь лишь пустой угрюмый коридор, где забавлялись только случайные тени. Словно ее и вовсе не было.
- Мне прямо стало легче, а тебе, - саркастически хмыкнула Виолетта, до этого момента не издавшая ни звука. - Милая дама.
- Просто молчи, мне и так паршиво.
- Тебе больше не придется терпеть мое нытье, Тео. Они уже идут. Время вышло.
Время вышло, время вышло... Эхо дразнило нас, пробегая от моей камеры к ее. Я слышала шум наверху, совсем иной, он походил на гром, предупреждение. Как я провела свои последние часы? Прячась в свои иллюзии, жалея себя, утонув в своей боли. У нас не было плана действий.
Стражи выглядели даже слишком празднично, ярко-красный орнамент на их костюмах наверняка олицетворял кровь, готовую сегодня пролиться. Для них это считалось праздником и от этого становилось только хуже, мы были частью шоу.
Ни Виолетта, ни я не сопротивлялись, когда вампиры вывели нас из камер, а затем подтолкнули вверх по уже знакомой лестнице, на поверхность, в совершенно другой мир. На этот раз там, за массивной дверью, нас не ждало ничего нового, никакой надежды. Я не изменилась в лице, увидев все тот же просторный зал, и вампиров, смотрящих на нас с высоты своего пьедестала.
Все уже были в сборе - Старейшины во главе с Ньюбелзом, семеро вампиров, видимо принадлежащих самым влиятельным семьям бессмертных - все они скрывались в туманном сумраке, прячась за границей света, который озарял 'виновных'. Я насчитала одиннадцать человек - все молодые и полные сил, способные сражаться, способные их позабавить. Марина держалась в центре, словно пытаясь укрыться за спинами других, боясь встречаться с кем-либо взглядами. Она выглядела еще хуже, будто всего сутки похудела сразу на десяток килограмм.
Нас с Виолеттой подвели к остальным людям, но все же держали на небольшом расстоянии,
как особо опасных, главный приз для самых усердных хищников - не давая смешаться с толпой.
Никто из нас даже не шевелился, словно играя какую-то странную пьесу, в которой каждому отводилась своя роль.
Я не видела Эдриана, как и Виллиса, они, наверное, поступили правильно, решив не мучить себя, а заодно и нас. Не думаю, что мне бы удалось сдержаться и сохранить лицо спокойным,
стой там, среди бессмертных, и мой вампир. Сна было достаточно, и в тайне я радовалась нашему финалу, яркому и такому чувственному, что предстоящая смерть не казалась понастоящему страшной. Не каждому человеку удавалось испытать подобное за всю свою долгую жизнь, у меня же была любовь, дружба, семья. Стоило гордиться достигнутым, а не зацикливаться на том, что обошло мою жизнь стороной.
- Час пробил. - Ньюбелз поднялся и обвел присутствующих суровым взглядом. - Охота начнется сегодня, и кровь тех, кто предал нас, смоет ту грязь, что принесли с собой эти смертные. Мы даем вам час, чтобы укрыться, так игра будет интереснее, - обратился он непосредственно к нам. - Вы можете бороться, но не забывайте о тех, кто действительно правит этим миром. И Memento mori, мои юные друзья, Memento mori.
Помните о смерти...
Мы следовали толпой, пробираясь сквозь темноту, натыкаясь друг на друга, как непослушное стадо. Стражи рычали, скалясь каждый раз, когда кто-то из нас отставал, не желая идти дальше.
Я тянула за собой Марину, которая совершенно растерялась, не реагируя на происходящее. Она напоминала мне сломанную куклу - ее ноги заплетались, девушка спотыкалась на каждом шагу,
чуть не падая. Ее ладонь в моей была невероятно холодной, словно я вела за собой труп, в котором оставалась лишь крупица жизни, достаточная лишь для того, чтобы сделать очередной шаг вперед. Мне казалось, что как только я отпущу ее, девушка упадет, и уже никогда больше не пошевелится.
Вход в лабиринт ничем не выделялся, низкий проем в пещеру, свод, напоминающий рот какого-то древнего чудовища, дальше зияла темнота. Стражи застыли, словно давая нам время еще раз попрощаться с прежней жизнью, прежде чем за нами сомкнется смертельная хватка бесчисленных запутанных коридоров. Никто не вернется - эта мысль поразила меня подобное молнии, вспыхнув в сознании ярким шаром. Я всматривалась в эти лица, стараясь запечатлеть их в своей памяти, но каждое последующее замещало предыдущее, черты блекли, искажались,
сменяли друг друга. Неизменными оставались только Марина и Виолетта.
Кольцо стражников сомкнулось, подталкивая нас вперед. Один за другим люди молча спускались в подземелье, никто не протестовал, не сопротивлялся. Я терпеливо ждала своей очереди, лишь раз оглянувшись назад - вампиры остались в зале, не удосужив простых смертных своим присутствием. Они знали, что мы все равно скоро встретимся - через час или чуть больше.
Виолетта вошла первой, затем я, потянув за собой Марину, как собачку на поводке. Нас накрыла тьма, в один момент всему настал конец, вместе с последними бликами света ушла сама жизнь. Этот мир был для меня незнаком, я пугливо озиралась, в надежде разглядеть хоть что-то, но кругом существовали только звуки - шорохи шагов, частое дыхание, короткие всхлипы. Постепенно глаза стали улавливать слабое свечение - в каменных стенах попадались частицы фосфора, достаточные лишь для того, чтобы пугающе заострить камни по обе стороны,
указывая тонкую зеленоватую дорожку, уходящую в никуда.
Позади раздался грохот - единственный выход загораживал тяжелый валун, как огромная заплатка, перекрывшая пути к отступлению. У нас оставался час, но так ли это много? Люди не издавали ни звука, молча продвигаясь вперед, возможно, до сих пор не осознавая, что происходит, или просто подавленные страхом, что вампиры не станут ждать, а нападут прямо сейчас.
Через несколько минут мы вышли к просторной пещере, сталактиты смертельными клинками свисали с потолка, словно здесь когда-то царил такой жар, что камни расправились, стекая вниз тонкими потоками. Вперед вели три коридора, совершенно идентичные, узкие провалы в породе, казалось, возникшие случайно. Это заставило растеряться не только меня. Все столпились по периметру, переводя взгляд от одной дыры к другой и дальше.
Я вглядывалась в неровную поверхность пещеры, пытаясь отыскать хоть какой-нибудь знак, но миссис Ньюбелз ошибалась - подсказок не было. Зачем они вампирам, которые могут перемещаться со скоростью света, слышат наше сердцебиение и чувствуют запах за несколько сот метров?
