Да и не всегда поймешь — то ли действительно нечистый бесится, то ли две знакомые девицы опять развлекаются.
Но последнюю мысль точно не стоило озвучивать.
— Поэтому я рекомендую его величеству лично убедиться в бедственном положении провинций, после чего, наконец, ознакомиться с законопроектами, которые я предложил несколько месяцев назад, — подытожил Тарин и поправил аккуратный узел на шейном платке. — Уверен, вы помните стопку пергаментов. Кажется, последний раз я видел ее на каминной полке. Выражаю надежду, что ваше величество не использовали эти бумаги для его растопки.
— Не использовал, — Олдер усмехнулся: из предложений Тарина получились отличные кораблики.
А в следующий раз Бейн обещала показать ему, как складывать журавликов.
— Значит, вы, советник, останетесь делами заправлять?
— Как обычно, ваше величество. Можете на меня положиться.
За спиной Тарина стену украшало большое панно, изображавшее сожжение колдуньи. Выполненное в темных, тревожных тонах, оно, тем не менее, прекрасно передавало торжество веры над кознями нечистого. Елент смотрел на панно и думал, что на месте ведьмы, объятой пламенем, прекрасно смотрелся бы господин советник со своим желанием реорганизовать инквизицию.
«В следующий раз явится в башню Покаяния и начнет меня учить, как вести допрос», — гнев Елента рос в геометрической прогрессии. Поэтому Март решил, что если пока нельзя сжечь самого Тарина, можно хотя бы зайти к Олдеру и все-таки пустить остатки законопроектов на растопку камина.
Король большую часть реплик советника пропускал мимо ушей, наблюдая, как друг из последних сил пытается скрыть недовольство Тарином. Господин советник был неоценимым помощником. Его идеи и законопроекты помогли всего за два года вытащить королевство из глубокой ямы, куда его успешно загоняли Эйнхели на протяжении многих десятилетий. Но все заслуги Тарина Ирьяра меркли по сравнению с тем, насколько невыносимым характером обладал господин советник.
— Уверен, что и его преосвященство оценит: представления о вере и благочестии среди простых людей за последнее время начали отличаться от того, что сказано в писаниях.
— Удивительно, как много вы знаете о простых людях, почти не покидая дворцовых стен, — усмехнулся Елент.
— Поверьте, отец Март, мои осведомители не зря получают жалование. Я уверен, что вы полностью отдаете свои силы ради блага нашей страны, как и все мы. Но в данном случае, одних сил и желаний может оказаться недостаточно. Мы обязательно придем к разумному компромиссу, если вы убедитесь в правдивости моих слов наглядно вместе с его величеством.
На данный момент Елент убедился только в одном: в следующий раз не стоит препятствовать Джем в попытках подсыпать советнику «волшебный» порошок: смесь тех самых снотворного и слабительного, уже опробованных на драгунах. Несколько неприятных дней для Тарина — несколько спокойных дней для Елента и его людей.
Пока еще советник не предложил упразднить инквизицию как организацию.
— Тем более, насколько я понял, вы в этой поездке заинтересованы куда больше меня…
Олдер кивнул.
Все совещание было затеяно исключительно с одной целью: решить, какое обоснование и статус присвоить очередному исчезновению короля. Его величество давно желал уехать из Бермены. Тем более, что сейчас подвернулся весьма серьезный повод отложить отчеты и заняться проблемами народа «изнутри». Осталось только договориться о сроках и ответственности сторон.
Под пристальным и недобрым взглядом Елента, который прикидывал, как хорошо бы господин советник смотрелся если не на костре, то хотя бы в пыточной камере, Тарин еще раз неловко поправил широкую шелковую ленту платка. Проследив за движением длинных пальцев, отец Март решил, что тратить резервы башни — не самый хороший вариант. Гораздо проще задушить Ирьяра его же платком.
Но нельзя. Пользы от живого советника все-таки больше. Даже желание Тарина раз за разом ужесточать систему управления государством только шло на пользу королевству, которое за время правления отца Олдера, кажется, вообще забыло, что законы подлежат соблюдению. Советник контролировал почти все королевские службы и жестоко наказывал за малейший просчет. И это было прекрасно, во многом Елент был солидарен с тем, как Тарин вел свои проекты… Но лишь до тех пор, пока советник не начинал лезть не в свое дело.
По итогам совещания глашатаи понеслись по стране, возвещая о большой королевской охоте на ведьм.
* * *
Джем оглядела камеру — тесную каменную клетушку, в которой, ко всему прочему, было жутко холодно, несмотря на выдавшуюся теплой осень. На пол, прямо на неровно обтесанные камни была накидана грязная, прелая солома. В углу создавало непередаваемое амбре ведро для нужд.
Бейн в данный момент, судя по скрежету дверей, как раз помещали в соседнюю камеру. Джемме даже показалось, что она через толстую кладку расслышала презрительное фырканье подруги. Но не успела дверь захлопнуться за Ориел, как раздался ее крайне язвительный голос:
— Молодой человек, вы тут ключи забыли!
Спустя мгновение Бейн добила:
— …кажется, от этой самой камеры.
Джем вспомнила, как отчаянно краснел молоденький стражник, который вел саму Джемму, и как он лишний раз боялся прикоснуться к пленнице. Бедному юноше стоит подыскать себе работу подальше от инквизиции и тюрем.
Стражник, пробормотав что-то про богомерзких ведьм, отобрал у Бейн ключи и, наконец, запер ее камеру. Гулко по коридору разлетелось эхо удаляющихся шагов.
Повертевшись волчком и внимательно изучив небольшое окошко под самым потолком, забранное железными прутьями, Джем все-таки устроилась на соломе. С одной стороны, все было логично: зачем узникам, приговоренным к казни, лишние удобства? Но все равно было категорически противно. Сидя на полу и вытянув ноги, девушка касалась кончиками сапог противоположной стены. Лечь же можно было, только поджав колени к животу.
Шум с улицы — стук топора и деловитые перекрикивания рабочих — говорил о том, что никто не собирался держать девушек в камерах дольше, чем нужно, и на халяву кормить. Ведьм планировалось сжечь перед заходом солнца.
Стоило из Бермены прийти приказу о королевской охоте на тех, кто путается с нечистым, инквизиция и простой люд вконец озверели. На костер тащили всех, кто хоть чуть-чуть отличался от общей массы добропорядочных подданных. Особенно сильно страдали бедные девушки, лишившиеся родительской опеки. Народ, жаждущий получить награду за поимку ведьмы, в каждой второй был готов увидеть «невесту дьявола».
