Прохожий жалостно застонал и полез куда-то в бархатные одежды. Хват сглотнул. Я улыбнулся, обнажив кончики клыков. Но на меня никто не обращал внимания. Каждый был озабочен своими мыслями. Они рвались на волю из-за плотной завесы сознания с такой силой, что каждого из них пробирала легкая дрожь. Я принюхался и блаженно засопел. Цель оказалась близка…
Знатный человек, тем временем, вынул толстую руку из одежд. В свете солнца вспыхнул полновесный гульден. Орлиный профиль в короне властно взирал на нас из глубины веков, что породила его. Хват зажмурился, словно от нестерпимо яркого света, закрылся руками и задрожал еще больше. Я усмехался, но клыки спрятал. И воззрился на богача. Он простонал что-то невнятное и поднял руку. В нем боролась жадность и желание быть самым достойным. А ведь так и есть, — он был первым, кто отважился на подобное. Наконец, желание быть достойным возобладало, и он решительно бросил монету в темные недра дырявой шапки. Гульден ярко вспыхнул, словно горячая искра, и звонко упал на кучку медяков. Хват приоткрыл глаз. Я тоже вытянул шею, желая показать свою заинтересованность. А также подтвердить значимость этого человека.
Ведь достоин он лишь одного гульдена.
Но и это немало. Как для Хвата, так и для самого нашего благодетеля. Ведь то самая высокая мера для одной монеты. А также невероятная мера для такой вот подачки. И она стала символом возвышенности нашего героя над теми, кто давал медяки.
Начищенный гульден лежал на самой верхушке тусклых медяков. Он походил на породистого аристократа, вышедшего в толпу простолюдинов. От него пахло достоинством. Точнее — то стоял запах удовлетворенного желания. Но он уже прочно вошел в историю этой монеты, и останется в ней навеки. Так же, как и ощущение собственной значимости вошло в разум расщедрившегося господина.
Мы молчали, поджав губы. Хват — потому как не мог произнести и слова. Я же не хотел лишать человека радости. Ведь он справедливо ее заслужил. Богач же стиснул зубы, еще раз поморщился, и… облегченно вздохнул. Я удовлетворил одно из самых его глубинных желаний — хоть в чем-то быть самым великим. Причем, столь просто и безболезненно для него. Для него что медяк, что гульден — все равно.
— Поистине ваше достоинство не ведает пределов, — я нагнал на себя неподдельное изумление. — Вы… вы… самый достойный человек в столице. Да чего там — во всем королевстве. По крайней мере, я не встречал подобных.
Знатный господин победно усмехнулся, гордо выпятил могучую грудь, и хвастливо провозгласил:
— То-то же!
И небрежной походкой двинулся вдоль рядов. Оглянулся еще раз, самодовольно усмехнулся, вскинул голову и поспешил дальше. За ним тянулся шлейф торжественности. Ведь то стал самый торжественный день в его жизни — кто-то обоснованно признал его самым великим человеком в королевстве. И неважно, что этот кто-то всего лишь уличный попрошайка. Но важно воплощение его желания. Причем, он прекрасно осознавал — его не обманывают. Он ведал, как обычно относятся к нищим. И как им воздают.
Мы провожали его спину в задумчивом молчании. Вскоре толпа поглотила его.
Хват немо таращился на шапку. Похоже, он и вовсе ни разу не держал в руках золотой. Я приглядывался к нему. От него снова запахло прокисшим вином. Точнее, то был запах его усилившихся желаний. И вдруг он жадно вцепился в шапку. Я не стал его останавливать. Но все-таки спросил:
— Зачем ты делаешь это?
— Но это ж… это ж… мой гульден!
— Правильно — твой.
— Ты ж мне обещал? — напомнил он, мучительно сглатывая.
— Обещал, — не стал отрицать я.
— Так чего ж тогда останавливаешь меня?! — надрывно взвыл он.
— Не останавливаю, — вознес я скрещенные руки, — просто вновь для себя отмечаю, что такое нищета.
Он замер, держа шапку перед собой. Посмотрел на дно и вожделенно простонал. Монета влекла его желания, и они спешили кануть в пустое чрево дырявой изношенной шапки. Но он все ж пересилил себя и с трудом оторвал взгляд от величественного гульдена.
— А… как?
Я удовлетворенно улыбнулся. Да, он снова начал проявлять силу. Оторвать прикованный взгляд от монеты для него был настоящий подвиг.
— Как? Очень просто. И ты подтверждаешь это в полной мере.
— Но… я ж… по праву… ты ж… обещал мне… так я и того…
— Вот именно — того! — обреченно махнул я рукой. — Это твое желание — того. То есть — впустую. Ведь если нищему перепадает кругленькая сумма, то он тут же бежит справлять свои мимолетные нужды. В то время как богатый задумывается о том, как ту сумму приумножить. Поэтому нищие всю жизнь нищие, а богатые со временем становятся еще богаче. Поэтому нищих много, а богатых мало. Поэтому все золото обычно в руках горстки богатых. А нищие тучами роятся возле них, собирая лишь крохи. И это справедливо, вопреки роптаниям нищих. Ибо закономерно. Это понятно?
— Нет, — замотал он нечесаной головой.
— Жаль, — я тяжело вздохнул и поджал губы. — По иному я объяснить не могу.
— Зачем его приумножать? — не мог сообразить Хват. Он решил не утруждать себя умственными терзаниями и вернулся к реальности. — Дали — трать, пока назад не забрали. Или кто другой рот не разинул на золото.
Я хищно прищурился и качнул головой в сторону шапки.
— Потратишь ты его и что?
— А что? — не мог сообразить он.
— Так не станет его, — подвел я итог.
— Ну да.
— Новый искать придется, — пояснил я.
— Ну да, — согласился он.
— А таких, как этот человек не так уж и много, — я вытянул руку вслед удалившемуся богатею.
— Ну… ну… правильно, — жалостно залепетал он. — Мало их.
— А среди таких еще меньше тех, кто склонен расщедриться!
— Ну… ну да.
— Так не лучше ли тот золотой приумножить? — мой голос пах интригой.
— А как? — исказилось его заросшее исцарапанное лицо.
— Способов много, — загадочно промолвил я, прикрыв глаза, словно силился что-то вспомнить. — Но мы выберем самый простой. Мы станем дальше использовать гульден, как символ. Но уже не труда, и даже не тех благ, что он нам обещает. А как символ достоинства.
— Ничего не понимаю, — затряс головой Хват. — Какой символ? Какое достоинство? Пока есть надо наслаждаться жизнью!
— Тогда бери свой золотой, и иди пропивай. А я пошел дальше. У меня, знаешь ли, дел хватает.
С этими словами я поднялся, расправил спину, зевнул и только намерился сделать шаг, как снизу послышался умоляющий оклик.
— Нет, постой. Ты ж… ты ж хотел его приумножить.
— Равно как и ты хотел его пропить, — строго добавил я, свысока оглядывая его, точно орел ягненка.
