— Да откуда ж ящеру знать, что ты… э-э… женщина? — весело удивился ее собеседник.
— Сама ему скажу. Трудно, что ли, пару слов на его языке прошипеть?
Некоторое время оба в молчании мерили друг друга взглядами. Затем незнакомец сдался.
— Вижу, не зря мне про старую Гульду чудеса рассказывали, — примирительно сказал он. — А правда ли, бабушка, что ты умеешь изготовлять амулеты? Берешь простую вещицу — и наделяешь волшебной силой…
— Смотря какой силой, — озадаченно уточнила бабка. — Если тот талисман должен тебя королем сделать… или, скажем, прославить на весь свет… так это не ко мне. На то есть маги посильнее, чем я, старая! А вот от блох заговорить… или чтоб простуда не брала…
— Да мне без разницы… — рассеянно ответил незнакомец, прислушиваясь к отдаленным звукам со стороны дороги.
— То есть как это «без разницы»? — удивилась старуха. — Ты же вроде амулет хотел заказать — или это мне сдуру послышалось? И тебе наплевать, от чего эта штука тебя оберегать будет?
Незнакомец прикусил губу, досадуя на свою ошибку. Но гораздо больше, чем неприятная оговорка, беспокоили его приближающиеся голоса. Он отвел ветви перед глазами — теперь ему видна была дорога.
— Я дам тебе… одно женское украшение, — быстро проговорил незнакомец, не сводя глаз с трех всадников, неспешно приближающихся по дороге. — Ты вселишь в него силу. Знаешь, многие Дети Клана могут чуять магию. Я хочу, чтобы любой из них, взяв в руки амулет, сразу сказал бы: «Это волшебная вещь!» Плачу золотом.
«Ты, парень, задумал мошенничество, — пришла к выводу старуха. — Ну и на доброе здоровье! Лишь бы со мной не забыл расплатиться…»
Всадники тем временем уже приблизились.
Впереди ехал длиннорукий крепкий детина — явно наемник. Он был насторожен, угрюмо зыркал по сторонам (впрочем, старуху и загадочного незнакомца не заметил).
Темнобородый круглолицый человек в богатой одежде, который ехал вторым, имел вид куда более мирный. Похоже, беднягу утомила дальняя дорога: он клевал носом и по сторонам не глядел. Куртка его была расстегнута и странно топорщилась, словно всадник прикрывал полой от дождя куль с чем-то ценным. Загадка разрешилась, когда всадник подъехал ближе: из-под куртки выглядывала круглая мальчишеская мордашка, усталая и недовольная.
Завершал маленькую кавалькаду тощий старик с растрепанной жиденькой бородкой. Он кутался в суконный плащ и испуганно поглядывал по сторонам, явно ожидая неприятностей.
— Не вздумай окликнуть… — сквозь стиснутые зубы прошипел незнакомец, когда всадники проезжали мимо.
— А оно мне надо? — тихо удивилась Гульда. И, глядя в спину удаляющимся всадникам, добавила равнодушно: — Вон того, что с ребенком, я знаю. Он раз в два года здесь проезжает, останавливается у Кринаша. Только мальчишку раньше с собой не возил. Это Тиршиал Ржаное Поле. Грайанец из Тайверана. Богатый ремесленник.
— Тиршиал? — переспросил незнакомец. — Где-то я это имя слышал, да не раз. Даже совсем недавно…
И тут Гульда, стоявшая плечом к плечу со своим собеседником, почувствовала, как он вздрогнул и напрягся.
— О Безликие! — выдохнул незнакомец. — Нет, это судьба! Сами боги указывают мне тропку, чтобы я без помех дошел до цели!
* * *
Через двор под мелким дождиком промчался Нилек. Вслед ему с крыльца полетел тяжелый табурет и загрохотал знаменитый бас Раушарни:
— За непочтение к высокому искусству не жаль убить мерзавца! Я сейчас…
Что — «сейчас», осталось неизвестным: грозный бас сорвался на хриплое воронье карканье. Старый актер пошатнулся, схватился правой рукой за грудь, а левой, чтоб не упасть, за перила.
Нилек уже свернул за угол, но, услышав эти беспомощные, болезненные звуки, вернулся. Подхватив валявшийся посреди двора табурет, он с виноватой физиономией поднялся на крыльцо:
— Мастер, присядь-ка… ровнее, глубже дыши… Ну, не буду я больше, не буду! Хочешь, побей меня, только успокойся! Здесь воздух сырой, тебе нельзя… тебе горло беречь…
— Опять Нилек на репетиции озорничал, — заулыбалась Камышинка.
Девушка сидела на скамье под навесом. На коленях у нее была корзинка с клубками, и она сматывала нитки с двух клубков на один. Толстая двойная нить легко скользила меж длинных ловких пальчиков. Работу не прервала даже сцена, разыгравшаяся на глазах у Камышинки.
Молчун, точивший тут же, под навесом, на оселке большой кухонный нож, вопросительно обернулся к девушке.
— Это уже не в первый раз, — охотно пояснила Камышинка. — Раушарни обучает Нилека сценическому искусству, они разыгрывают сцены из трагедий. Раушарни сказал, что комедийный талант у Нилека врожденный, а вот высокий пафос и классическая декламация — этому надо учиться. А парнишка нарочно перевирает текст, чтоб посмешнее было. Вот утром они читали отрывок из «Чар тьмы». Нилек играл молодого короля, а Раушарни — демона. Лицо такое грозное… и говорит так, что мороз по коже: «Я пришел, чтобы повергнуть твою страну во прах и разорение!» А король спокойно отвечает: «Спасибо, но я справлюсь с этим и сам…»
Молчун широко улыбнулся, глядя, как Нилек, придерживая разгневанного мастера за локоть, уводит его в дом.
— А дождь все сильнее! — досадливо повела плечиком девушка. — До крыльца бежать — промокну!
Молчун положил нож на оселок, подхватил висящую на гвоздике овчинную куртку и расправил на высоко поднятых руках: мол, укрою, дождинке не дам упасть…
— Спасибо! А пока мы здесь сидим, давай я проверю, что у тебя со вчерашнего дня в памяти удержалось!
Все с той же веселой готовностью Молчун положил овчину на место, подобрал возле поленницы длинную щепку и склонился над утоптанным земляным полом.
Вчера девушка объяснила ему, как из букв составляются слова, и показала несколько букв. И сегодня способный ученик без ошибки вывел на земле все буквы и приступил к словам.
— Сено, сани, — диктовала Камышинка, прикидывая, какие еще слова можно составить из выученных Молчуном букв. — Осока, конь, осень…
Молчун старательно возил щепкой по земле. Иногда ненадолго задумывался — но вновь уверенно выводил черту за чертой.
В душе Камышинки шевельнулось подозрение. Уж очень ровными, твердыми были буквы… И почему парень так низко склонил голову? Не прячет ли во взгляде усмешку?
— Сон, сосна, спасибо… — так же ровно продолжала диктовать девушка.
Молчун аккуратно написал все слова… даже последнее — а ведь в нем были две буквы, которые Камышинка ему не показывала!
Ах, мошенник! Да он же грамотен! И ломает комедию!
Камышинка хотела было возмутиться, но тут на крыльцо вышла Дагерта:
