- Мы... мы и-и-их п-пытались сами у-у-убить, х-хозяин... К-капканы с-с-ставили и ловушкки р-разные... С-стаю в-водит ш-шибко лютая и хитрая волчица... З-з-зараза всё стороной об-обходит... Мужики го-говорили, что и не волчица она в-вовсе, а оборотниха...
- Хватит заикаться и ерунду молоть! Встань! - приказал лорд Михал.
- Д-да, милорд... У нас народ т-темный, глупости болтает... - поднимаясь, поспешил согласиться староста, как можно более ровным голосом. - Я так разумею: мешанка она, полукровка, от волка и собаки рожденная... Оттого-то умная такая, людей не боится... Мой сын Ярко видел белые отметины у нее на морде и груди... Мы стаю выследили... но облаву сами не выдюжим... Помощи смиренно просим, хозяин. Молим - не откажи...
- Как давно эта напасть приключилась? - сухо поинтересовался граф Иверский, скрестив руки на груди.
- Недели три уже будет... - ответил селянин и снова рухнул на колени, увидев искаженное гневом лицо лорда.
- Вот глупец! Деревенщина бестолковая!!! Еще дождался бы, когда волки средь бела дня по деревне разгуливать станут и на людей нападать! Выпороть бы тебя за такую волокиту! Но толку!.. - прогремел хозяин Иверы.
- Ну... мы... - голос старосты снова задрожал, а на покрытую снегом землю посыпались заячьи шерстинки.
- Большая стая?!
- Да, милорд, велика... волков десять, может, двенадцать будет... У нас все для облавы готово, помощи только ждем, - мужик, кланяясь, потерял равновесие и упал лицом в грязный снег.
Михал тяжело вздохнул и покачал головой, подумав, что пора отдать соответствующие распоряжения пока этот горе-проситель в штаны не наделал от страха.
- Эй! Богдан! - кликнул он своего оруженосца, тренирующегося с одним из опытных солдат. а когда раскрасневшийся и довольный подросток с деревянным мечом в руках приблизился, приказал: - Разыщи Болеслава и скажи, чтобы отобрал несколько людей из бывших охотников. поедем облаву на волков делать.
- Хорошо, милорд! - ответил парень, но задержался с исполнением приказа, вопросительно глядя на хозяина.
Тот понял молчаливую просьбу и, снисходительно махнув рукой, разрешил:
- Ладно, поедешь со мной. Пора тебе крови понюхать...
Небольшой отряд из пяти человек уже был готов отправиться в путь и дожидался своего господина. Граф задерживался.
Сборы в дорогу у Михала всегда занимали мало времени, а сейчас это и сборами не назовешь - переоделся и только, ехать ведь собирается не надолго, если все пойдет, как надо, то завтра вернется. В комнату вошел улыбающийся Богдан. Юноша всеми силами пытался скрыть нетерпение, с которым он ожидал предстоящую охоту, но выражение лица и блеск глаз выдавали его. Еще бы, хозяин в первый раз его с собой берет, да еще и не наорал за дерзкое поведение.
- Милорд, будут еще приказания? - поинтересовался Богдан, опасаясь, что граф передумает, и ему придется остаться в замке.
- Нет, - ответил лорд, глядя на возбужденного и радостного оруженосца. Оказывается, как мало нужно парнишке для счастья: всего лишь быть полезным, получить возможность проявить себя, показать, что он на что-то способен. Глупый сопляк! Еще замучается доказывать...
- Люди уже готовы.
- Хорошо. Да, говорю один раз, напоминать больше не буду. Полезешь на рожон - сам тебя прибью, если волки первыми не доберутся. Понял? - смерив оруженосца строгим взглядом, предупредил граф. Михалу было двенадцать, когда отец взял его на облаву, а Богдану уже пятнадцать исполнилось.
Богдан сник, но поспешил заверить хозяина:
- Да, милорд. Я постараюсь не доставлять вам хлопот. Честно...
- Уж постарайся. Пойдем.
Они уже спустились в главный зал крепости, когда лорда окликнули.
- Михал, можно с тобой поговорить?
Кая...
Молодой человек остановился и обратился к своему спутнику:
- Ты, Богдан, иди. Скажи, что я скоро приду, - лорд повернулся к девушке, которая сегодня показалась ему необыкновенно красивой. Он уже в который раз удивился ее умению носить даже очень скромные платья с достоинством королевы и с каждым днем становиться в его глазах все прекрасней и прекрасней. Так бы вечность и любовался ее совершенством. Лицо молодого лорда на мгновение прояснилось, и уголки губ уже начали приподниматься в приветливой улыбке, но догадка, о чем пойдет разговор, тут же заставила его невольно нахмуриться. С того дня, как Михал посадил сестру под замок, Кая каждый день донимала его просьбами отпустить Еланту или хотя бы разрешить видеться с подругой, и каждый раз лорд отвечал отказом. Это превратилось в своеобразный ежедневный ритуал. - Я не выпущу Ельку и не разрешу тебе посещать ее, даже не проси.
Раздался заливистый детский смех. Граф огляделся вокруг: две служанки скоблили стол, вокруг которого, непонятно почему, играли в догонялки, весело хохоча, дворовый мальчишка Стась и малышка Кася, сестра Радека. Они-то что тут делают? Понятно, Алина подметает пол.
- Михал...
- Даже не пытайся уговаривать. Мне надоело... Сколько можно просить об одном и том же? - строго сказал граф и тяжело вздохнул, глядя, как по щеке девушки заскользила слезинка. - Не реви. Хватит слезы по щекам размазывать! О, Создатель! Да ты скоро мой замок полностью затопишь! Стены уже плесенью покрываются, - попытался пошутить он и, увидев, что Кая расстроилась еще больше, тут же пожалел о своей неудачной шутке. Собственная жалость несколько разозлила его, и он раздраженно добавил: - И сколько можно плакаться Неде? Думаешь, я не знаю, что ты постоянно ей жалуешься? Можно подумать, кухарка что-то изменит или повлияет на мое решение.
На лице девушки отразилось удивление.
- Наивная, думаешь, я не слежу за каждым твоим шагом? Я знаю, кто и чем занимается в замке: у меня кругом есть глаза и уши, - не меняя тона, продолжил Михал, отмечая, что ему безумно хочется обнять и поцеловать девушку. Так ведь опять она что-нибудь придумает, выкрутится. Надоело! Тысяча хвостатых демонов! И вообще, сколько можно держать его на расстоянии? А? Где это видано, чтобы лорд у прислуги вымаливал поцелуй! Но только слегка прояви настойчивость - и хлипкое перемирие лопнет. Ведь девчонка до сих пор не верит его признанию. Он это чувствует. А верит ли он в него сам? Была ли это минута слабости... или не слабости... Он сам не понял, почему тогда вырвались эти слова. Может, он действительно любит ее? Бесспорно одно: его сильно влечет к этой зеленоглазой колдунье.
- Тебе, конечно, больше нечем заниматься, как только собирать все сплетни, гуляющие по замку! - громко выпалила Кая и осеклась, от испуга прикрыв ладонями рот.
