- Да?
- У него на предплечье была странная татуировка. Она напоминала след от укуса.
Внешне лицо императора не изменилось. Внутри же он ругался, и делал это достаточно грязно.
- Повтори, - приказал Анаториан. - Что ты сейчас сказал?
- Именно, у него был след Зирриага.
- Ты уверен?
- Почти. Даже мне, господин, немногое известно о том, что это такое. К тому же бандит вполне мог сделать эту татуировку специально, чтобы пугать своих врагов, или потому, что понравилось, как она выглядит. На севере тоже немногие слышали о Древнем Ужасе и Отмеченных. Однако... - Горбун допил вино, и тяжело вздохнул. - Однако нашлись свидетели, видевшие, как этот южанин пробил крепостные ворота, бросив в них громадный камень. Человек не может обладать такой силой.
Анаториан вгзглянул на Цирилена.
- Я проверил, господин, - проговорил маг. - Проверил так, как ты учил, духом.
- И что?
- Никаких остаточных следов, прошло слишком много времени. Армия ганнорцев разбита, - эту фразу он произнес не без самодовольства, потому как сам принимал участие в побоище, - а этот разбойник пропал. Либо мертв, либо затаился. Я отправил двух специально обученных людей, они займутся поисками, и если этот мерзавец покажет себя, сядут ему на хвост.
- Имена? - потребовал Анаториан.
- Ланций и Ридцит, о великий.
Император почесал подбородок.
"Эти двое сильны и достаточно сведущи в магии духа для того, чтобы отыскать Отмеченного, когда тот покажется. Вот только хватит ли их сил, чтобы обуздать его? Проклятый еж, умеет же испортить жизнь"! - император прекрасно знал о древней метке и том, на что были способны ее носители, именуемые Отмеченными. Да что там, одного из них он имел честь знать лично!
Но враг, о котором хоть что-то известно - куда предпочтительнее неведомой опасности.
"Однако, как же коварен еж! Вернуть к жизни тень воплощенной войны".
Конечно, этот новенький вряд ли был единственным Отмеченным в мире, однако, зная Фарнира, можно предположить, что расти южанин будет точно сорняк, который унавозили и полили. А значит, он не просто пойдет по кровавой дороге, а побежит по ней, перепрыгивая через овраги.
Но с этим можно бороться. Ненормальная сила и живучесть - не помеха для полубога. Куда большую опасность представляет собой маг, который уже сейчас входит в сотню, а может даже и в пять десятков сильнейших чародеев империи. Его-то и нужно уничтожить в первую очередь. Воин... Ну что ж, если получится, прихлопнем, не получится... А куда он денется-то? Из провинции Ганнория бежать особо некуда, разве что к другим варварам, которые не слишком ценят всяких там южан.
"Да, так и поступлю", - Анаториан принял решение и расставил для себя приоритеты, после чего проговорил:
- Очень хорошо, Лиций, Цирилен, вы отлично постарались и будете награждены за это.
- Служить вам, уже награда, о владыка, - дружно отозвались они.
Анаториан не испытывал на сей счет никаких иллюзий - будь у них возможность, каждый из этих таких преданных и таких исполнительных мужей вонзил бы ему в спину кинжал. Но, все равно, было приятно.
- И все же, я придумаю, чем одарить вас, - усмехнулся Анаториан.
Он уже знал ответ на этот вопрос
- Лиций станет сенатором. - Анаториан давно планировал как-нибудь поощрить своего верного слугу подобным образом. А тут и случай представился.
"Как же удивятся надменные, но бессильные болваны, когда к ним в сопровождении ликторов войдет новенький"! - не без злорадства подумал император.
Горбун с большим трудом сдержал рвущийся наружу восторг. Он низко поклонился, пробормотав слова благодарности.
- Цирилен же получит в свое распоряжение, как давно просил, запрещенный труд Атристиха.
Лицо мага расплылось в широкой улыбке. Еще бы, книга древнего мастера магии духа, последний экземпляр которой хранился в личной библиотеке императора, была для чародея куда ценнее какого-то там сенаторского звания. Император крайне неохотно делился любыми знаниями, связанными с пятой стихией, и потому добывать их приходилось буквально по крупицам.
Конечно же, эта книга сделает Цирилена могущественнее и опаснее, но не настолько, чтобы можно было волноваться. А вот Лицию будет невесело - Атристих интересовался снами и всем, что с ними связано.
Но это подождет, да, подождет. Сейчас важнее разобраться с угрозой.
- Однако сперва вы должны принести мне головы как Отмеченного, так и этого таинственного мага. Лиций, ты займешься ганнорским вопросом. Маги Цирилена станут тебе помогать.
- Слушаюсь, господин, - Лиций бросил торжественный взгляд на скривившегося повелителя стихий.
- Есть ли у тебя какие-нибудь вопросы?
- Да, господин, я не до конца понимаю, кто такие эти Отмеченые.
- Мало кто понимает, - Анаториан снизошел до ответа, рассудив, что Лиций сможет действовать правильнее, если будет знать, с чем имеет дело. - Истиной владеет лишь Зирриаг, для всех прочих же она - тайна. Известно лишь то, что изредка он дарует избранным свое благословение. И чем больше те убивают, тем сильнее становятся. В землях империи подобные уродцы не появлялись уже, пожалуй, добрых две сотни лет. У варваров севера их еще можно встретить. Обычно они становятся вождями, или, по крайней мере, служат им, сдерживаемые чарами колдунов.
- Господин, но каким образом чудовище выбирает себе жертв?
- Хочешь знать, в чем заключается избранность?
Горбун кивнул.
- Точно не скажу, но думаю, просто в способности пережить укус этой твари.
- Господин, будут ли у вас какие-нибудь дополнительные пожелания по поводу бунтовщика?
- Спрашиваешь, хочу ли я взять его живым?
- Да.
- Убей его и принеси голову, этого будет достаточно. Мне не интересно, откуда он появился.
- Слушаюсь.
- Хорошо, я больше тебя не задерживаю.
Горбун понял намек и заторопился к выходу. Как только он покинул комнату, император обратился к Цирилену.
- А для тебя у меня найдется другая работа.
- Вы говорите о мальчишке-колдуне?
- Да. Благословенная магия стихий не имеет права находиться в руках жалких варваров. Мы должны разобраться с этим.
- Но мы не знаем, куда он отправился.
- Знаем, - улыбнулся император. - По крайней мере, догадываемся.
- Вы говорите о...
- О восточной кампании.
Цирилен выглядел раздосадованным.
- Что такое, мой верный слуга? Ты все еще возражаешь против нее?
- Да, мой господин. Я не уверен, что мы готовы к подобной войне. Нападение на Атериаду означает войну либо с империей, либо с республикой, а то и с ними обеими сразу. Это опасно.
- Даже когда империей правит полубог? - усмехнулся богоравный. - Сомневаешься в победе?
- Ни на миг, однако, мы можем потерять множество хороших солдат.
