Через пять минут все студенты первого курса были построены на площадке внутри монастырских стен. Было очень холодно, морозная ночь смотрела на них колючими звездами. Ректор университета вышел и, наколдовав себе усиление голоса, обратился к ним:
— Уважаемые господа студенты, уважаемые маги и не-маги! В нашем мире произошло одно из тех печальных событий, для борьбы с которыми мы вас так упорно готовили. У нас имеет место прорыв каменных горгулий. Не-маги, возможно, слышали об этих существах на уроках магических существ, маги должны были услышать на втором курсе. Это очень сильные и умные существа, имеющие очень твердую кожу. Обычно они живут глубоко под землей и не показываются на поверхности, но иногда они выходят и съедают всё, что встречают на пути. В настоящее время они уже съели население одной деревни. Дело происходит тут, на севере России. По некоторым причинам мы не можем собрать достаточно сил, чтобы отразить этот прорыв, и потому вынуждены обратиться к вам. Аналогичные прорывы, но более массовые, имеют место в Ливии и Персии. С ними уже разбираются ваши старшие товарищи. Кожа у этих существ не пробивается пулями немагов, даже бронебойными — если вы их не остановите, то они съедят несколько городов. У вас достаточно сил и умений, чтобы уничтожить их. Я не могу вас принуждать, но я прошу собраться добровольцев в пещере военной подготовки через пять минут. Форма одежды — как для спортивных занятий. Вам придется одевать поверх неё форму советской армии, так что ничего лишнего не одевайте.
Через десять минут Александр, одетый в форму рядового советской армии, уже стоял на пригорке над погибшей деревней. Вместе с ним стояли почти все студенты — маги первого курса. Отказались только трое.
Деревня располагалась чуть ниже пахотного поля, на котором они стояли, ближе к небольшой речке, почти ручейку, заросшему ивами и березками. Впрочем, называть это поселение деревней было не очень правильно — это был целый поселок, судя по зданиям фабричного вида, леспромхоз, На другой стороне речки располагались бараки и здания леспромхоза. В деревне не было ни единого огонька, было слышно только какое-то странное потрескивание. Судя по всему, там доедали последних жителей. После того, как четыре группы магов перенеслись сюда, профессор Марадей, командовавший операцией, велел им построится повзводно и занять круговую оборону. Он сам и профессор Пащин стояли чуть в стороне. Все ждали, когда прибудут группы немагов.
Студенты напряженно вглядывались в ночную тьму, готовые уничтожить всё, что шелохнётся в ночи. Наконец послышались множественные хлопки, и на глубокий снег поля начали пачками вываливаться увешанные оружием немаги. Их доставляли сюда предметы — телепортаторы, в качестве которых использовались покрышки от грузовиков. Для того, чтобы перенестись, несколько человек должны были одновременно схватиться за покрышку, после чего предмет — телепортатор переносил людей в то место, на которое он был настроен. Нюанс был в том, что телепортаторы не умели изменять пространственное положение тел так, чтобы люди оказывались ногами к земле в данном месте, и потому прибывающие бойцы валились друг на друга и на покрышки живописными гроздями.
Из-под груд тел слышались приглушенные вопли и ругательства, звякало оружие, тихо шипели начальники взводов, выстраивая свое воинство. Среди магов послышались смешки.
— Отставить смеяться. Если вы такие умные, то придумайте такой телепортатор, который будет не только переносить, но и поворачивать, — рыкнул на них Валерий Марадей. Смешки затихли.
Александр заметил в первых рядах своего взвода Скоробогатова.
— Скоробогатов, а ты что здесь делаешь, мелкий мерзавец? Ты же всегда был настолько умный, что всегда подставлял других вместо себя под неприятности?
— Ну ты и тупой, Веселов. Надо было учиться не на факультете героев, а на факультете умных людей, как я. Это же не бой, это проверка. Завтра тех, кто не вызвался добровольцем, благополучно отчислят за отсутствие альтруизма. У руководства университета пунктик на этом вопросе, они сами нам об этом всё это время твердили.
— Да ерунду ты говоришь.
— Ерунду? А где тогда студенты старших курсов? Делают срочные домашние задания?
Все студенты — маги, слышавшие их перебранку, завертели головами. Старшекурсников и правда не наблюдалось.
— Вот так-то… головой работать иногда надо.
— Если их нет здесь, значит, они нужнее где-то ещё, нам же говорили про другие прорывы. Слушай, Вадимка, держись во время боя так, чтобы не оказываться у меня за спиной, а то я нервный стал, и ещё не забыл, как ты людей в воздухе ради забавы подвешивал. Пальну без долгих раздумий, и поминай, как звали.
— Ой-ой, очень надо из-за тебя из университета вылетать. Если я и окажусь у тебя за спиной, то только для того, чтобы тебе жизнь спасти. Ещё благодарить будешь…
Перебранку прервала новая команда. Прибыла последняя порция студентов — немагов, и боевой порядок был переформирован. Студентов разбили на пятерки: два боевых мага, два немага с автоматами и один маг в роли целителя. Александр взял к себе в пятерку Ваулину, Савелкина, Майорова и Дубровскую. Ваулину он взял в качестве бойца, а Савелкина в качестве целителя. Александр не думал, что кто-нибудь будет ранен, а вот щиты Савелкин ставил мастерски. Майоров и Дубровская были взяты в качестве автоматчиков, но Дубровскую Александр попросил поставить свою пушку на предохранитель и не снимать до тех пор, пока кто-нибудь из них ещё будет жив.
Немаги, оставшиеся без магов, остались на вершине пригорка в качестве резерва и охраны палатки, выделенной под лазарет. Профессор Марадей провёл последний инструктаж: в деревне разведка обнаружила около двадцати горгулий, но их может быть и несколько больше, звери сильные, умные и ловкие, быть настороже. После инструктажа взвода получили приказ "вперед". Сто шестьдесят человек, разбитые на взвода по тридцать человек, двинулись к деревне, утопая до пояса в глубоком снегу. При подходе к деревне ровный строй прямоугольников разбился на пятерки, которые втянулись в кривые улочки и неровные проходы между серыми сарайчиками из некрашеных бревен.
Зарплату на этот раз привезли рано — четвёртого числа, даже раньше, чем было положено. Было уже поздно, выдавать её смысла не имело, и Иван Аристархович, начальник лесхоза, пригласил всю компанию инкассаторов, состоящую из трёх человек — водителя разбитой полуторки Петьки, собственно материально ответственную Марфу Алексеевну и милиционера Василия Федоровича остаться на ночь. Ничего удивительного в этом не было — Василий Федорович был его давним другом, и такие посиделки стали традицией. Разложили сало, сварили картошечки, разлили… Ах, как хорошо пела Марфа! И вот в самый разгар веселья ночь прорезал дикий, отчаянный крик.
