Дракон снова дунул, и Клод очутился наверху.
Рассвести должно было через полчаса, может даже раньше. Часов его костюм не предусматривал. Клод с тоской огляделся и решил, что раз уж он все равно должен встретиться с призраками, нужно сделать все так, как его учили. И как ему самому подсказывало сердце. На победу он не надеялся, но хотел хотя бы уйти красиво. Клод подумал, кому после него достанется лук и как долго бедняга проживет на свете.
Он закрыл глаза и постарался вспомнить то ощущение правильности, которое сопровождало его действия во сне. Вот небо начинает розоветь, появляется самый краешек солнца, а потом сгущаются тучи. Клод спокойно вытаскивает лук и стреляет в тяжелые облака. Те будто разрывает на части сильным ветром, клочки уносит в разные стороны.
Он и сам не заметил, как действительно достал лук и натянул стрелу. Затем Клод открыл глаза и уставился на извивающиеся тучи, похожие на грязные холстяные мешки, полные червяков. Почему-то волноваться он перестал, видимо, в смирении были свои плюсы. Раз уж решил, что все равно умрешь, не стоит тратить нервы понапрасну. Клод внимательно осмотрел тучи, думая, куда лучше выстрелить. Он все еще был как во сне, мыслей в голове не осталось, а тело двигалось само, будто после тренировок обзавелось новыми рефлексами.
Его руки сами навели лук, и стрела умчалась прямо в тучу. Когда она скрылась в облаках, оттуда раздался гневный пронзительный крик, а потом тьма распалась на куски, и все они полетели в сторону Клода. Тот, все так же спокойно, начал доставать стрелу за стрелой и стрелять. Стрел у него было много, штук сто, а выпустить он их успел буквально за минуту. Все цели оказались поражены, но Клода это совсем не удивило. Видимо, с ним все же что-то было не так.
Облака начали рассеиваться, нехотя уползая прочь, и в лицо молодому человеку ударил яркий и свежий свет. Он не зажмурился, спокойно смотря на него. Полюбовавшись прекрасным зрелищем минуту, Клод пошарил за спиной и обнаружил, что в колчане осталась последняя стрела. Что с ней делать, он прекрасно знал с тех пор, как увидел самый первый сон. Он снова натянул лук, но в этот раз не для того, чтобы убить, а чтобы с помощью стрелы соединиться. Протянуть нить от земли к небу. От человека к солнцу. Как-то так само собой получалось, что теперь, когда призраки ушли, то же самое действие было наполнено совершенно другим смыслом. Клода это совсем не удивляло. Он разжал пальцы, и стрела, звеня, унеслась прямо в центр сияющего диска. Когда она исчезла в красном сиянии, молодой человек почувствовал, будто и правда солнце на один миг стало с ним единым целым. Он закрыл глаза и застонал от счастья. И за ту секунду, что он провел с закрытыми глазами, Клоду привиделась странная картина. Ему вдруг показалось, что он стоит на коленях на огненно красной простыне, а перед ним лежит обнаженная девушка с удивительными пылающими глазами.
— Наконец-то ты пришел, мой защитник! — произнесла девушка. Волосы у нее были черные и длинные, но почему-то все равно казалось, что это не волосы, а лучи солнца рассыпались по ее плечам.
По телу женщины бегали солнечные зайчики. Она приподнялась и, обхватив маленькой ручкой Клода за талию, привлекла к себе. Оказалось, что и он тоже раздет, только лук остался висеть у него за плечами.
Будто отвечая на невысказанный вопрос, девушка рассмеялась:
— Лук я не буду убирать, какой же ты мужчина без лука! Иди сюда, я так долго тебя ждала!
Клод и не думал сопротивляться. Девушка теперь уже обвила его и ногами, а затем страстно поцеловала. Внутри у молодого человека будто что-то взорвалось, он почувствовал, что горит в огне, но это было приятно.
Он снова посмотрел в сияющие глаза и уже не смог отвести взгляд. В глубине ее зрачков плясали солнечные зайчики.
Когда девушка отпустила своего защитника, Клод утомленно прикрыл глаза, а когда открыл, он уже снова стоял на стене, совершенно одетый. Рядом с ним стоял Дракон в своей человеческой ипостаси и довольно улыбался, скрестив руки на груди.
— Я знал, что ты справишься! — сказал он. — Прекрасно, у Города теперь есть свой защитник! Я тобой очень, очень доволен. Завтра, к восьми утра, подойди во Дворец, в приемную, подпишешь бумаги о назначении тебя официальным защитником Города и восхода с северной стороны, — Дракон повернулся к Клоду спиной и собрался спрыгнуть вниз или улететь.
— Подождите! — окликнул тот. — А кто защищает Город с остальных трех сторон? Там же тоже всходит солнце по утрам и…
— Белый Тигр, Красная Птица и Зеленый Дракон. Думаю, ты сам их скоро увидишь. Белого Тигра ты уже встречал, он еще подрабатывает во дворце, принимает посетителей.
Клод задумчиво кивнул. Кажется и правда, когда они с Хэй попали в Город, какого-то тигра они видели. Дракон посмотрел на него, ожидая дальнейших вопросов, не дождался, и снова собрался уйти. И тогда Клоду в голову пришла прекрасная мысль.
— А конкурс? — спросил он.
— Что конкурс?
— Конкурс поэтов? Нужно ли мне будет в нем участвовать и дальше? Ведь, если я не попаду в списки, меня казнят и защищать Город станет некому. Не лучше ли меня освободить от участия?
Дракон задумчиво расправил длинный ус.
— Верно, — согласился он. — В твоих словах есть смысл. Хорошо, распоряжение о том, что ты освобождаешься от конкурса, я тоже подпишу. Получишь завтра во дворце.
Клод расплылся в довольной улыбке. Оказалось, что и в этой работе были свои плюсы. Стихотворение для конкурса в этом году он так и не написал, а оставалось на это всего полмесяца. Теперь о стихах он мог забыть.
И это было прекрасно.
«Книга учета оборотней Леса За Пределами»
«Злые духи, чтобы забрать у мужчины энергию ян, превращаются в женщин и приходят к избранникам во сне или наяву. Такие духи очень опасны для здоровья мужчины, спасти от них может пост и чтение сутр. Если вы не верите в их существование, то есть верный способ проверить. Нужно выйти за городскую стену и идти по лесу, пока не дойдете до болота. Там необходимо принять позу для медитации и сосредоточиться на мыслях о плотских утехах. Думать о них нужно три дня и три ночи, пока не почувствуете страшную слабость, жар и недомогание. Это значит, что дух рядом. Вскоре появится молодая девушка, которая одарит вас ласками столь умелыми, что вы не сможете думать ни о чем другом, и будете предаваться разврату, пока не умрете от истощения».
Искусство лисьих наваждений
Они сидели на балконе под круглой желтой луной и беседовали о поэзии. Впрочем, это совсем не было удивительно — чем ближе сентябрь, тем чаще эта тема всплывала в разговорах. Вдалеке протяжно ревел олень, жалуясь на судьбу.
