— Устраивайтесь, госпожа, разговор будет долгий. Желаете чаю?
Сделала, как он сказал.
— Нет, спасибо. Давайте сразу к делу.
Говорил он действительно долго. Главным образом потому, что то и дело отвлекался от темы моего принудительного визита неизвестно куда, соскальзывая в историю, политику и откровенное словоблудие. Не скажу, что много поняла.
— Обещаю, госпожа Ариадна, как только вы закончите работы, мы вернем вас… куда скажете. В замок жениха или даже домой, на Юг.
Вот как? На миг души коснулось подозрение: уж не Великий ли Князь передо мной?
— Что я должна сделать? — все-таки надо было соглашаться на чай. Пальцы, держащие чашку, не дрожали бы так заметно.
Мужчина шумно выдохнул.
— Прошу за мной, госпожа Витронская.
Снова потянулись коридоры, каменные и совсем неуютные. Будто дом нежилой. Ни тебе ковров, ни мелькающих слуг. Тишина… Только слышно, как где-то внизу вода капает. Брошенный на грязное окно короткий взгляд выхватил часть неухоженного сада.
Мы трижды свернули, прежде чем добрались до нужной двери.
— А вот и ваша работа на ближайшие недели, — сообщил похититель, распахивая ее.
Огонек тонкой свечи обозначил массивные, но достаточно простые предметы обстановки. Узкую кровать без балдахина, один большой сундук, пару старомодных кресел. Шторы были задвинуты, что в середине дня создавало полумрак. Зато ковер на полу имелся. Вроде, мелочь, а порадовало, потому что за все эти переходы по сырым коридорам у меня ноги основательно замерзли.
Взгляд выхватил свернувшегося под тонким одеялом паренька. Лет пятнадцати, наверное. Хотя, если вспомнить, Ниру я когда-то так же оценила.
— Ну, что скажете? — нервно переминался на пороге сопровождающий.
Я задумчиво сжала, а потом разжала кулаки.
— Надеюсь, вы трезво оцениваете мои возможности. Я травница, притом никогда звезд с неба не хватала. Снежные духи, да я не целитель даже!
Мужчина наморщил большой лоб.
— Это ты к чему? — не то испугался, не то мыслительный процесс продвигался с трудом, но о манерах он на время забыл.
— С простудой или еще чем-то легким справлюсь, но на многое вам лучше не рассчитывать.
Стоит сразу прояснить ситуацию, чтобы потом вопросов не было. Может, он сейчас решит, что я им вообще не подхожу, и вернет меня в замок?
Ну да, как бы не так! Рисмир глубоко вздохнул, взял себя в руки и выдал еще немного ценной информации:
— Простуда у нас тоже есть. Но главная беда в том, что в нем огненная сила пробуждается. Надо это дело проконтролировать.
Тут я злорадно усмехнулась. Про себя, конечно. Потому что похитили они не ту южанку, хоть о существовании той понятия не имели.
— Так что, возьметесь? — поторопил хозяин Гнезда.
Пауза длилась несколько мгновений. Я прикидывала, что реально могу сделать, и стоит ли так просто соглашаться или же есть смысл поторговаться. Наконец решилась.
— А вдруг нет? Вы выдернули меня посреди сложнейшего ритуала, ваши обещания весьма туманны, и добрых чувств я к вам не питаю. Так с чего бы мне вам помогать?
Он не ответил. Только тяжелый взгляд медленно, чтобы я могла это заметить, сместился на крышку сундука. В изумлении я распахнула не только глаза, но и рот приоткрыла. Он же не серьезно, да?
Там лежала плеть.
— Вы бы оказались здесь, даже если бы нам пришлось оторвать вас от постели умирающего. Не советую показывать характер, госпожа Витронская. Поверьте, сейчас не время и не место.
И я почему-то поверила. И снова сжала кулаки в бессильной ярости.
— Мне понадобятся травы и некоторые предметы для работы. Кому я могу передать список? Еще дом обязательно надо обогреть. И потрудитесь сообщить моему жениху о том, что его невеста хотя бы жива.
Стоит ли говорить, что из всего перечисленного я получила только слугу, который методично, под мою диктовку составил список необходимого? Понятия не имею, знал ли Рисмир о наличии у Арлита брата и о том, кем этот брат является и чем чревато перейти ему дорогу, но связи с Домом я была лишена. А рыпаться лишний раз просто опасалась.
Для того же, чтобы не разжигать камин, у хозяина дома имелась поистине железная причина:
— Я должен воспитать воина! — задрал мясистый нос этот гордец.
Не знаю, где я нахваталась таких выражений, но оставшееся до обеда время я в сочных красках объясняла одному зазнавшемуся недалекому субъекту, насколько он неправ. И если он, чурбан бесчувственный, не сделает, как говорю, в скором времени некого станет воспитывать.
Кажется, вояка даже зауважал упертую южанку. Но в жизни бы не уступил, если бы я хитростью не воспользовалась.
— Льер Рисмир, вот скажите, других женщин что же, в Гнезде нет? — еще и ресницами хлопнула наивно.
— Нам тут и без баб забот хватает, — буркнули в ответ.
Ага, значит, первое впечатление не подвело. Постоянно в этом доме не живут.
— А я как же? Уж извините, но я даже близко не воин. И вообще существо нежное и теплолюбивое. Уже в горле першит. Если так дальше пойдет, сама слягу и помочь ничем не смогу.
Рисмир посопел раздраженно и вышел, но вслед за этим принесли дрова. И я праздновала первую победу.
Потом проснулся мальчишка, пришлось осматривать его. Раздвинула шторы, и только после этого получила возможность как следует разглядеть внешность своего подопечного. Щуплый, костлявый, но для своих лет достаточно высокий. Глаза удивительно яркие, синие, никогда у северян таких не встречала. Как, впрочем, и огненной магии, это да. А вот волосы каштановые, почти как у меня сейчас, и только когда их несмело касается робкий солнечный луч, отсвечивают красным.
Полукровка, что ли?
— Круто ты с отцом, — восхитился подросток.
Вот же хитрюга! Делал вид, что спит, а сам подслушивал внаглую.
— А вот не ври, — фыркнула с ноткой обиды, — никакой он тебе не отец!
Стоило хоть раз глянуть на этих двоих, и сомнений в родстве, вернее, его отсутствии, не возникало. Можно было, конечно, посчитать, что сын в мать пошел, но уж больно интересно сила сопоставилась. Судя по бледным, немножко тронутым инеем щекам, магия льеров уже активна. А теперь еще и огонь выхода требует.
Но подопечный моей наблюдательность не оценил, красноречиво глянул на дверь и прижал палец к губам. Понятно, болтать здесь не стоит.
— В первый раз меня пытались похитить, когда у тебя первая сила проснулась? — спросила на полтона ниже, стаскивая с него рубашку.
Кивнул.
— Они тогда не сразу разобрались, которая из двух.
— А почему квалифицированного мага не пригласили? — этот вопрос интересовал меня больше всего, потому что именно здесь вся история выглядела наиболее абсурдной.
