— Сисс вернулся?
— Да, сэр! — РБ выглядел озадаченным.
— Продолжай говорить, — поощрил его Ямбет.
— Он странный! — сообщил РБ, подавая ушами двусмысленные знаки.
Ямбет решил, что будет намного проще посмотреть самому, чем пытаться выяснить, что именно показалось странным РБ. В темных уголках ущелья возились соглядатаи и шпионы всех мастей: похожие на диковинных жуков бурильщики, сливающиеся с цветом камней хамелеоны, парящие шары, словно бы составленные из двух крыльев и огромного глаза. Несколько крупных демонов играли в кости. Собрать большие силы, не привлекая внимания Ракшей, было бы затруднительно. Ямбет поздравил себя за хороший подбор команды — цель была найдена буквально за два дня. Осталось выяснить, что такое приключилось с Сиссом.
Ямбет нашел приятеля забившимся в узкую расщелину в самой темной части ущелья. На гатарна жалко было смотреть. Сисс непрерывно ежился, судорожно кивал головой, кончики его крыльев нервно дрожали.
— Ты чего? — Такое состояние гатарна немного напугало Ямбета. — Не нашел?
— Нашел. Ах! Я больше туда не пойду!
Ямбет был в замешательстве.
— Да что случилось-то? Объясни толком!
Голос Сисса трагически упал:
— Он убил н΄нода.
— Столько дури из-за одного н΄нода?
— Вопрос не что он сделал, а как! — Сисс еще плотнее вжался в камни. — Это было ужасно! Н΄нод рассыпался, распался, словно его не было! Что было бы, если бы он обратил эту силу на меня? Не хочу, не буду! Я туда не пойду.
Ямбет уселся прямо на неровный щебень — разговор предстоял долгий и трудный. Гатарна надо было успокоить, к счастью, демон знал один способ, как это сделать.
— А помнишь, как давили техномагов Феллы? И какие у них были рожи, когда они поняли, что мы и Ракши заодно?
Сисс спрятал голову под крыло. Тяжелый случай! Ямбет начал с другого конца:
— А помнишь первую зачистку н΄нодов? Это же офигеть, сколько их было! Как зеферидцы объявили, что Чуму остановили их боги и лично тиран? Устроили праздник с жертвоприношениями, а Норгет шарахнул по ним бигштормом, чтобы не зарывались?
Гатарн не реагировал.
— Или как Проповедник втирал Ракшам про Разрушителей? И Третий еще об заклад бился…
— Не соврал Проповедник-то. — Сисс внезапно вышел из ступора. — Они существуют.
— Кто? Боги? — не понял Ямбет.
— Нет, Разрушители. Помнишь, что он Ракшам сулил? «Негасимые Горнила остынут, Истар вновь зазеленеет, Пески перестанут петь».
— Угу. Во бред, а? И они купились! Кто ж знал, что у Первого пунктик на спасении Истара…
— А ты чем в Ганту месяц с лишком занимался? — озлился Сисс. — Все ловушки вывел начисто, Мглу за стенами извел, да еще и Хумбаге посулил, что он Адские Шепоты из своей башни изгонит?
— Ну посулил. — Ямбет нисколько не был смущен. — Стал бы он иначе мне помогать.
— Баран! — разъярился Сисс. — Да ты хоть знаешь, что Шепоты и вправду смолкли?!
Ямбет не знал.
— Вспомним, что было сказано: «В их присутствии песни рун замолкают, и наступает покой». Это и был «покой»! Далее: «Сердце их — сокровищница Мрака, и, когда они открывают ее, с пальцев их истекает Абсолютная Тьма». — Голос Сисса понизился до хриплого свиста. — Сегодня я видел Тьму! Она была абсолютна!
— С этого места — поподробней.
Сисс растер крыльями шею, выпростал из-под себя тонкий в зазубринах хвост и в последний раз брезгливо встряхнулся.
— Я подоспел вовремя. Пытаясь сбить нас со следа, они пошли через холмы и вылезли прямо на Оанийский некрополь. Там столько н΄нодов, что я бы сам в одиночку лезть не рискнул.
Ямбет согласно хмыкнул. Н΄ноды, стихийные зомби, отличались исключительно склочным нравом и (в отличие от демонов) были абсолютно неуправляемы.
— Мертвецы на них средь бела дня навалились, а наш-то из свалки выбрался и — ходу.
— Умный мальчик.
— Угу. Только бегство было иллюзией. Хитрый трюк! Не успел я его сграбить, как появляется н΄нод. Тут наше сокровище разворачивается и насылает на мертвеца что-то такое, чему я и названия-то не подберу. Одно слово — Абсолютная Тьма. Словно сама реальность пошла трещинами, и в середине ее исчез… Все исчезло — цвет, звук, пространство и… магия. Н΄нода просто разобрало на части. Представляешь? Паразитические контуры, поглотительная матрица, сенсорная сеть — по отдельности. Ты подумай, что было бы, если бы он обратил это на меня?!!
— Думаю, ничего, — заметил демон.
— ?!!
— Я ведь провел с ним рядом почти два месяца. Ты тоже был там. Никаких проблем с «покоем» у нас не возникало.
Сисс взмахнул крылом в сторону демонов, играющих в кости:
— Два месяца назад они не помнили, что такое числа.
— А теперь вспомнили. Разве это плохо?
— Это изменение. Его сила воздействует на нас. Его надо уничтожить!
— Нет, сначала надо проверить.
— Что?!
— Как эта Тьма действует на демонов.
— Как?!
— Не как, а на ком. Н΄ноды для этого слишком примитивны. А про «уничтожить» забудь. Может, такого, как он, больше никогда не будет! Пока он жив, у нас остается шанс его использовать.
— Я к нему не прикоснусь!
— А кто тебя просит? Вон того, кто тебя вызывал, к делу пристегнем. Он вроде человек, ему эта Тьма до лампочки.
— Он откажется!
— Ерунда. Запугаем, скажем, что будем являться каждую ночь. Или лучше — что назовем хозяином при свидетелях.
Сисс на минуту задумался:
— Логично.
— Я всегда логичен! — похвастался Ямбет. — Пойди шурани мелочь, пусть найдут их еще раз. Устроим проверку.
Сисс заковылял прочь, а Ямбет глубоко задумался. Он был из тех, кто не присутствовал при явлении Проповедника, и ко всему, что о нем говорили, относился скептически. Тем более непонятно было, как такой здравомыслящий гатарн, как Сисс, начинает ссылаться в рассуждениях на сомнительное пророчество. Демон покачал головой. Надо было подобрать жертву… в смысле, добровольца, который испытает на себе воздействие этого нового явления и в то же время не придавит в панике драгоценного смертного. Ямбет мысленно оценил доступные ему силы. Выбор естественным образом падал на РБ-4. Тактический демон был хорош тем, что в принципе был неспособен обсуждать приказ или осознавать последствия его исполнения. Надо было только правильно сформулировать команду…
… … …, …!
Распространенный призыв к оружию
Утром я проснулся в блаженном тепле спального мешка, под двумя дополнительными одеялами, на толстом матрасике, какие выделывают из упругих волокон дикой колючки специально для Пограничных Стражей. На пологе палатки играли солнечные зайчики — день был в самом разгаре. Я нехотя вылез из мешка, отыскал свою одежду (высушенную, вычищенную и подновленную), а потом отправился на поиски еды.
