Красота?
Я огляделся: голубое небо с невесомым мазком белесых облачков, затянутые инеем силуэты деревьев, ослепительный пятак солнца, сверкающий в его лучах снег…
Какая еще красота?
Вот желтый песочек и теплое море - это красота. А тут… В топку.
- Холодно только, - присоединился к нам Шумов.
- Быстрей дойдете, - рассмеялся Лымарь.
- Осторожней там. - Вера поцеловала пироманта и попросила: - Возвращайся скорее…
- Все будет хорошо, - подмигнул ей Напалм и обернулся ко мне: - Нам куда?
- Туда, - указал я на запад и предупредил: - Только воронку надо обойти.
- Само собой.
Пиромант помахал рукой девушке и отправился вслед за мной. Шумов пробирался по сугробам третьим. Снегоступы снегоступами, но по следам товарищей оно всяко проще.
- Если не вернусь, считайте меня коммунистом! - проорал вдруг обернувшийся Напалм.
- К черту! - откликнулась Вера.
- Шутки у тебя дурацкие, - не выдержал Алекс- Никогда не говорили?
- Постоянно говорят, но я не верю, - заявил пиромант. - Считаю, завидуют моему жизнелюбию и искрометному чувству юмора.
- Блин, так мы и до следующего утра не дойдем, - увязая в глубоком снегу, вздохнул я.
- Ничего, - ободрил меня тяжело дышавший Напалм. - Сейчас на открытое пространство выйдем, там ветер наст надул.
- Ну будем надеяться.
- Да точно тебе говорю!
- Так, стойте! - вскинул я руку.
- Чего еще? - насторожился Шумов.
- Подумать надо.
Я закрыл глаза и попытался осторожно расширить границы ясновидения. Постепенно помимо путеводной нити в голове начали всплывать образы предстоящего пути: опушка, поваленные деревья, сугробы, сосны и ели, заметенный снегом овраг…
От перенапряжения почти сразу замутило, и я несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь прогнать дурноту. Холодный воздух обжег ноздри и прочистил мозги; но в итоге пришлось ограничить границу предвидения ближайшей полусотней метров. Дальше уже никак - спекусь.
Хотя и это очень даже неплохо. Раньше бы такой фокус точно не прошел. Нет, проверить дорогу - это запросто. Но вот постоянно отслеживать изменения в режиме, так сказать, реального времени - увольте. Шли бы практически наугад, а пара секунд форы ситуации могла и не спасти. Другое дело теперь: незамеченным точно никто не подкрадется. Пальнуть издали, правда, могут. Но, будем надеяться, чужой взгляд заранее почувствую.
И вообще, проблемы будем решать по мере их возникновения. Сначала нам до этих самых проблем еще добраться надо.
- Ну долго ты? - Напалм стрельнул у Шумова сигарету и теперь, вырвавшись из-под опеки подруги, откровенно наслаждался жизнью. Разве что колечки дыма из носа не пускал. - Нормально все?
- Давайте вон к той сухой сосне. - Я указал на высокое дерево с обломанной верхушкой и первым зашагал к опушке. - Не отставайте!
- Не, мы без тебя никак, - засмеялся пиромант. - Веди нас, Сусанин-герой.
- Тьфу-тьфу-тьфу, - трижды сплюнул через левое плечо Алекс. - Давайте лучше как-нибудь без приключений. Дойдем, купим и вернемся.
- Нам без приключений никак. - Пиромант выкинул окурок в снег и пропел: - «Нормальные герои всегда идут в обход!»
- Громкость убавь, - попросил я.
До леса было уже рукой подать, и у меня в голове вился настоящий рой образов местных обитателей. Оставить бы из них только представляющих реальную опасность, но как это сделать, пока просто не представляю. Хотя…
- Давайте следом. - Я первым подошел к изукрашенным сверкающим инеем елям и поторопил парней: - Живее!
- Чего-то я очкую, - признался вдруг пиромант. - «С виду он совсем неустрашим, а у самого очко жим-жим». Может, как те герои, в обход?
- Зачем в обход-то? - фыркнул я. - Тут чуток срежем через лес и к дороге на Туманный выйдем. Братья ее чистят периодически, как мне говорили. А там после погранцов сразу Соколовский будет.
- Через лес? Не знаю, не знаю…
- Чего ты не знаешь?
- Чем дальше в лес, тем толще партизаны, - заявил Напалм. - Можем встрять, как сам знаешь что, в рукомойник.
- Это самая короткая дорога, - терпеливо объяснил я. - Если будем кругаля давать, точно в чистом поле ночевать придется.
- Ты откуда все знаешь? - удивился Шумов.
- От верблюда, - буркнул я и подлез под еловую лапу. - Идемте.
- После тебя. - Пиромант пропустил за мной Алекса и хрустнул костяшками пальцев. - Если что, сразу падайте, а то еще вас ненароком зацеплю.
- Ты уж постарайся не зацепить, - обернулся я к нему. - И будь любезен, помолчи. В лесу тихо, а тебя за километр слышно.
- Тихо в лесу, - пробурчал себе под нос Напалм, - но барсук-то по-любому не спит. И знаете почему?
- Заткнись!
Лес был странный. Уж не знаю, что тут стряслось, но, окажись мы на месте испытания атомной бомбы, ничуть бы этому не удивился. Воронка есть, поваленные стволы здоровенных сосен все в одну сторону направлены, будто здесь взрывная волна прошлась. И много их, рухнувших и поломанных, очень много. Вся опушка сплошь мохнатыми елками заросла, только дальше уцелевшие сосны попадаться начинают. К тому же иглы у елок синеватые и будто прозрачные. Словно из стекла отлиты. Не елки, а не пойми что. Мутанты какие-то.
Через поваленные стволы перебирались молча. Да и потом не до разговоров было. Тишину леса нарушали только наше тяжелое дыхание да скрип снега под ногами. Взмокли все в момент. И остановиться отдохнуть страшно - на самой грани восприятия чье-то чужое присутствие постоянно ощущается, а что за звери в ельнике схоронились, и не понять вот так сразу.
- А теперь в обход, - прошептал я, неожиданно поняв, что в сугробе перед нами дремлет какое-то живое существо. Вроде оно нас пока не учуяло, но лучше обойти, от греха подальше.
- А что такое? - прошептал Шумов.
- Там есть кто-то.
- Кто?
- Конь в пальто, - подсказал Напалм и подтолкнул его в спину. - Шевели булками.
- Осторожней, ты! - огрызнулся Алекс и поднял голову к проглядывавшему из-за макушек сосен небу. - Господи, когда же это все кончится?
Пробиравшийся через ельник пиромант явно хотел сказать какую-то колкость, но тут я обернулся к нему и зашипел:
- Стой, блин!
- Ты чего? - Напалм моментально замер с поднятой рукой, не успев отодвинуть в сторону покрытую серым инеем еловую лапу.
- Не видишь, что ли, иней другой?
- Не вижу.
- Я тоже не вижу, - признался я. - Но чувствую. Так что не трогай. И вообще, иди след в след.
- Шаг вправо, шаг влево считается побегом, - фыркнул пиромант, потом очень осторожно отодвинулся в сторону и вдруг озадаченно указал мне за спину: - Это чего там?
Я обернулся, чтобы проследить за его взглядом и попятился назад:
