***
Тем временем на севере Империи. Земли к востоку от Уэйстека.
Орин проснулся от очередного кошмара, но правильней будет назвать это ужасным воспоминанием, от которого он бежит всю жизнь. Раз за разом закрывая глаза, перед ним предстает чудовищная картина. Разоренная столица. Выжженный Кинхарт. Тысячи убитых, лица которых застыли в предсмертном ужасе, глаза, в которых читалось лишь одно — холод, смертельный холод, синие от холода губы, которые не могли говорить, но из их немых уст доносится лишь одно: — Ты виноват во всём! — и Орин каждый раз просыпается с потом и мурашками, пересохшим горлом и ужасом, что застыл в его глазах. То было восемнадцать лет назад. Тогда четыре легиона резали друг друга, словно шакалы. Не было императора, не было власти, не было порядка. Но это было в прошлом, сейчас Империя сильна и может дать отпор врагам внутренним и внешним. По крайней мере, так надеялся Орин. Чёрные Легионы главная сила по борьбе с демонами северо-востока и нежитью севера. Если Красные легионы — основная армия империи, стрелки, пехота и конница, куда принимали всех, без исключения и вне зависимости от расы, пола и происхождения, то в Черный легион принимали лишь потомственный легионеров, чьи родители, в бытность свою, были легионерами, кровь всегда найдет свое место, всегда. Черные легионеры были лучшими бойцами, ликвидаторами последствий, борцами с демонами и нежитью. Синие легионы — легионы аристократов, где процветали конница и стрелки, ведь не каждый купит коня и оруженосца, и коня оруженосцу. Серые легионы использовали моральное и психологическое повиновения. Не исполнил приказ? Значит ты ослушался приказа наших богов. Орин недолюбливал серых и синих. Первых — за фанатизм. Вторых — за то, что они слишком зазнались. «Павлины и петухи» так многие говорили, что про первых, что про вторых. Что до красных, брат и сестра Орина были красными легионерами. С этим приходилось мириться.
Костер ещё не потух. Угольки и малые языки пламени потихоньку вились и тлели, а тепло что исходило из костра до сих пор грело землю. Орин наконец пришел в себя и уселся прямо напротив костра, согревая ладони. Напротив него сидел Блексворд Тангер, малец, бастард старого друга Орина, лорда командира черного легиона Ааронта Тангера. Юный парень, разведчик черного легиона, был единственным, хоть и незаконным, наследником Ааронта Тангера, характером явно пошедшим в мать, которую не знал. Говорливый, можно сказать, жизнерадостный и неугомонный, чересчур активный. Полная противоположность отцу, строгому, хладнокровному и рассудительному. Блексворд, насколько помнил Орин, прозвище, а не имя.
«И о чём Ааронт думал? Бастард — конечно и родная кровь, но не узаконенная. Вдобавок ко всему, он не стремится его узаконивать. Боится позора? На него это не похоже. Хотя, не мне об этом судить.» Пару минут Орин погрелся у костра и приказал Блексворду собираться в путь. Парень тут же поднялся с земли, принялся тушить костер и собирать вещи. Через несколько минут всё было готов. Блексворд в рекордные две минуты надел на себя доспехи и собрал вещи, за что Орин был ему благодарен. Еще через минуту они потушили костер и двинулись в сторону поставленной им цели, пробираясь сквозь густые дебри Уэйстекского леса.
Солнце ещё не поднялось из-за горизонта, лишь его лучи лениво продирались через пелену тумана, который окутал лес. Орин и Блексворд не отходили друг от друга ни на шаг, чтобы не потеряться в этом тумане, похожем на плотный смог. Шаг за шагом пробираясь через заросли и ветви леса, где нога обычного человека не ступит, а скорее всего побежит прочь, сверкая пятками, два черных легионера шли к своей цели. Орин до сих пор помнил напутствия командующего:
— Найдите и уничтожьте эту нежить, верните артефакты и за Блексвордом проследи. Ему ещё многому предстоит научиться, смотри, чтобы парень не помер, ведомый бравадой, — строго говорил старший Тангер. Орин тогда подумал, что тот шутит, вдовая ему зеленого, неученого новичка. Но теперь ему предстояло нянчиться с Блексвордом. Но юнец в свою очередь хорошо всё запоминал и с особым рвением учился всему быстро, что не могло не радовать. Блексворд напоминал Орину самого себя в юности. Наверное, именно поэтому он и взялся за его обучение.
— Гребаный холод. Чертов туман. Ненавижу холод и туман… — позади Орина шел Блексворд и о чём-то невнятно ворчал. Орин тут же шикнул и это бормотание прекратилось. Осмотревшись, он понял, что в этом густом тумане вряд ли можно было что-то разглядеть. Несколько секунд они молча стояли, вглядываясь в это туман, и только затем пошли вперед, ориентируясь по мере продвижения. Буквально через полчаса, может чуть больше, они вышли из леса и оказались у края обрыва. Блексворд чуть не сорвался, но Орин успел его ухватить за походный рюкзак и оттянуть назад. Юноша упал на спину, но тут же поднялся и отряхнулся.
— Будь бдительней, Зиккурат ошибок не прощает, — проговорил Орин, аккуратно переходя на скалистую тропку, что словно спираль вела вниз. Блексворд как можно аккуратней шел за ним. Местность странно изменилась, выйдя из туманного леса, они перешли в столь же туманную горную расщелину и спускались всё ниже и ниже, где туман становился менее плотным, а вскоре и вовсе рассеялся, оставаясь у них над головой, словно тяжелое облако. С двух сторон их окружали стены скал, где-то там, наверху, слышалось завывание ветра, похоже на что-то страшное, словно вой голодных волков. То там, то тут слышалось, как падали камни, стукаясь о стены скал, громко падали вниз, эхом разнося звук своего падения. Блексворд чувствовал неприятное ощущения, страх вперемешку с дискомфортом, будто бы шаг за шагом, пока они спускались на дно расщелины, скалы словно сдавливались.
— А что это за место? Я ни разу здесь не был, — спросил Блексворд у Орина. Всё-таки, Орин был капитаном разведки. А значит мог и был обязан знать об этом месте.
— Тихое плато, — только и ответил Орин. Блексворд еле сумел сдержать страх и не выкрикнуть, а мурашки галопом бежали по спине.
— То самое Тихое плато? Где погибла драконья армия? Плацдарм нашествия нежити? Могила Эйдэна Четвертого? Что мы вообще здесь забыли? — казалось, паника вот-вот охватит Блексворда.
— Здесь пропал Чёрный Легион Ренегатов. Они хотели уничтожить Зиккурат, обосноваться здесь, и бесследно пропали, разграбив могилу Эйдэна Четвертого.
— Чёрт, что им вообще здесь понадобилось? Какой идиот решит поселиться у нежити? — всё так же недоумевал Блексворд — Отчаявшийся, — проговорил Орин
— А что ты знаешь про плато? — спросил Блексворд, когда они проходили по узкой тропе
— Здесь всегда собирается вся нежить во время Хода. Каждый раз мы уничтожаем это место и каждый раз нежить его восстанавливает. Здесь чуть ли не на каждом шагу расположены магические источники. Ты сам уже говорил, Драконы пытались остановить нежить во время Первого Хода и потерпели сокрушительное поражение. Каждый Ход нежить собирает здесь свои главные силы, чтобы уничтожить нас. Здесь, во время Двенадцатого Хода, погиб последний император СтоннКасселов, Эйдэн Четвертый и Императрица Некромантов, Эланор. Здесь — дом нежити, — на этот раз, проходя по краю, споткнулся Орин, но Блексворд вовремя его придержал.
— А что конкретно мы здесь забыли? — вновь спросил Блексворд — Конкретно ты учишься будущим азам профессии, я — твой наставник. А ещё мы должны вернуть на место содержимое могилы Эйдэна Великого и по возможности найти легион ренегатов, живым или мёртвым, а также проверить, не завелась ли нежить в Зиккурате. Не беспокойся, побудка в Тихом плато тебе обеспечена, — сдерживая смех, пояснил Орин
. — И куда мы направимся сначала? — В Зиккурат.
Ещё несколько часов они шли по направлению к Зиккурату, спускаясь на дно расщелины. И когда они спустились в самый низ, порядком уставшие, их встретила пустошь. Выжженная и искалеченная земля, без шанса на восстановление, мертвая земля, усеянная скелетами и костями всех разных существ. Людей, эльфов, гномов, лошадей, ящероподобных, драконов. Казалось, что Блексворд совсем поникнет, но юный легионер стал серьезным, нахмуренным и задумчивым, он открепил от спины двуручную клеймору, и держал её наготове. Орин же держал руку на рукояти своего полуторного меча, эфес которого был выполнен в виде морды грифона. Отличительный знак СтоннКасселов. Оба легионера остановились, в лиге от них расположился высокий и ужасающий своим видом Зиккурат. Здание с остроконечной вершиной и лестницами, что поднимались вверх.
