К тому моменту, когда мы оказались рядом с нужным местом, солнце почти зашло за горизонт, так что берег окрасился в серые тона. Нужное место в таких условиях не то чтобы стало незаметным. Оно просто не привлекало взгляд даже опытных в своем деле мореходов. Лишь четко зная, что и где искать, Хедрик смог различить нужную протоку и верный путь между скал. После чего медленно, неторопливо, драккары направились к берегу. Здесь весла потребовались уже затем, чтобы корабли, влекомые приливом, не слишком разгонялись. Сам Хедрик по пояс перевесился через борт, внимательно всматривался в воду, выискивая опасность.
По счастью, скал на пути не оказалось, и вскоре драккары смогли войти в русло реки, несущей свои воды вглубь континента. Еще полчаса корабли шли вверх по течению. А затем, наконец, пристали к илистому берегу, поросшему кустарником и сосновым лесом. Еще ранее валькирии, отправленные на разведку, доложили, что опасности в ближайших окрестностях не обнаружилось. Так что воины без всякой опаски сошли на берег, с радостью почувствовав твердую землю под ногами. Все же, за исключением викингов, море оставалось чужой для нас стихией. Здесь же, в припорошенном снегом лесу, мы чувствовали уверенность в собственных силах. В том, что окажемся охотниками, а не добычей.
Глава 3. Чужая земля.
Сразу после высадки, на ночь глядя, отряд никуда не двинулся. Вместо этого воины стали споро разбивать лагерь. Стаскивать хворост, ставить палатки, кашеварить у разожженных костров. Дабы не оказаться обнаруженными, валькирии укрыли стоянку чарами Разума, а по периметру едва приметными взгорками расположились духи гранита. Часть из каменных стражей направилась на разведку. Ночевать предполагалось в не самых комфортных условиях, однако в отряде все были привычны к походной жизни. Так что у костров царила веселая атмосфера, наполненная громкими криками, спорами и потрясанием кулаков. Гномы и викинги, в чем-то разные, но также во многом похожие, легко находили общий язык. Перебрасывались байками, меряясь чья история окажется более неправдоподобной. Эльфы оставались чуть в стороне от этого веселья. Но и среди них имелось немало лиц, готовых влиться в коллектив. Главным образом тех, кто уже прошел множество битв, плечом к плечу сражаясь с подгорным народом. Тот же Тельдрен, пусть не сыпал шутками, но сидел у костра рядом с Хедриком, вставляя редкие комментарии и порой чуть улыбаясь собеседникам.
Мы с Кацуми также присоединились к веселью, наслаждаясь согревающим жаром костра и чашами с разогретым вином. Девушке хватило всего несколько глотков чтобы расслабиться и звонко смеяться над звучащими шутками. Спустя еще две чаши костер перед ней стал вдруг приобретать очертания Мерана и всевозможных монстров, встреченных нами за последние дни. Разгоряченная девушка ярко рассказывала благодарной публике о сценах сражений, безбожно преувеличивая и без того эпические масштабы битвы. Однако я ее поправлять не спешил, и сам с удовольствием слушал о десятках дьяволов, сраженных моим молотом, о лисьей хитрости и стойкости защитников города. Уже спустя пару минут вокруг нашего костра собралась едва ли не половина лагеря, а авторитет прошедших Меран солдат возвысился до невероятных высот. По крайней мере на эти несколько часов.
Однако рано или поздно любое веселье подходит к концу. В особенности, если на утро требуется выступить в поход. Вот и эта встреча завершилась, костры опали, сменившись тлеющими углями, воины разбрелись по лежанкам.
— Иди за мной, — тихо шепнула мне на ухо Кацуми и легко походкой направилась в глубину зимнего леса.
Мы отошли от лагеря на сотню метров и наконец остались одни, в тишине и безмятежности, которой не знали последние дни. Двигавшаяся впереди Кацуми резко обернулась, сделала шаг навстречу. Я услышал учащенное дыхание, увидел лихорадочно блестящие глаза, соблазнительную улыбку. А затем девушка окончательно сократила дистанцию, запечатлев мои губы своими. Ночь для нас длилась еще очень долго, но оказалась наполнена невообразимой сладостью.
…
Утро встретило меня тяжелой головой и сухостью во рту. Вполне естественными симптомами, учитывая то, что поспать удалось едва ли пару часов, да и выпито было вчера не мало. Однако я точно не собирался жалеть о случившемся, ведь отчетливо чувствовал, что напряжение, державшее меня со времен инфернальной битвы за город, заметно отступило. А сами события стали восприниматься куда проще. Как что-то далекое, будто произошедшее месяцы назад.
Бросив взгляд на лево, я увидел Кацуми, доверчиво прижавшуюся к моему плечу. Ушки девушки подрагивали, ловя звуки просыпающегося лагеря, лоб недовольно хмурился. Кицунэ явно не хотелось вставать. Однако на утренние сборы отводился лишь час, а потому я с глубоким сожалением все же решил разбудить девушку, начав утро с нежного поцелуя.
Средство оказалось действенным. Кацуми улыбнулась, выгнулась как кошка, а затем открыла глаза, сияющие теплым янтарем. Поцелуй повторился вновь. Жаль, но большее являлось невозможным, ведь ночевали мы под открытым небом, без палаток, у поддерживаемого всю ночь костра. Тельдрен отбирал в поход лишь самые необходимые вещи, безжалостно избавившись от всех удобств. Впрочем, я сам старался поддерживать образ неприхотливого тана, готово разделить все тяготы похода с солдатами, а потому не мог жаловаться на такие проблемы. Опять же это обстоятельство было поводом к тому, чтобы оставить лежанку и направились приводить себя в порядок.
Сонливость была побеждена просто — оказалось достаточно холодного воздуха и умывания в ледяной воде местной речки. Следом пришел черед наваристой, горячей каши с рыбой и большой кружки отвара, изумительно хорошо пришедшихся в это морозное утро. Жизнь стала быстро наполняться светлыми красками.
Ясное сознание способствовало бодрости мысли, так что я решил оценить маршрут будущего движения армии до позиции неприятеля. Наша цель находилась на западе, в двадцати трех километрах от побережья. Демоны устроили лагерь в замке Дергоран, бывшем владении лорда-мага. К этому месту не существовало прямой дороги, однако, имея такого генерала как Тельдрен, не сложно было преодолеть любые чащобы. Тем более, что духи гранита успели неплохо поработать за ночь. Полученные ими сведенья, позволили значительно уточнить уже существовавшую карту, проложив по еще не хоженой земле удобный путь. Так что уже вскоре три сотни воинов длинной колонной направились через светлый сосновый лес, превращая нетронутый снег в грязное полотно.
Надо сказать, земли, захваченные демонами, не демонстрировали своего зловещего оскала. Для преобразования в вид, привычный для существ Инферно, прошло еще слишком мало времени. Так что в нынешний час мы могли лицезреть вполне обычную природу. Разве что крупных животных поблизости не наблюдалось. Но это скорее всего объяснялось дефицитом еды у гарнизона, сторожившего пленных — всю пригодную в пищу живность успели выбить демоны. Впрочем, для нас такая пустота окружения была только на руку. Ибо встреча со зверем или разумным существом грозила привлечением внимания к отряду и слишком скорым раскрытием. В то время как успех похода зависел в первую очередь от скрытности.
И все же этот край сохранил в себе жизнь и даже более многочисленную, нежели можно было ожидать. Это стало известно спустя несколько часов пути, когда духи гранита передали очередной доклад. Стараниями разведчиков обнаружилась деревня, расположившаяся всего в нескольких километрах от лагеря военнопленных. Казалось бы, при таком близком соседстве в найденном поселении должны были оказаться лишь костяки, да пепел, однако на деле оно являлось обитаемом. И жили там не демоны, а вполне обычные люди. Этому факту могло существовать лишь одно объяснение.
— Ничтожества, — зло бросил Тельдрен, услышав данное сообщение. — Предатели, прислуживавшие демонам. Лучше обойти деревню стороной, иначе они могут предупредить своих господ о нашем присутствии.
