Такое отношение к живущим на захваченной демонами территории людям тянуло за собой очень сложную и запутанную историю. В первую очередь следовало сказать, что демоны вовсе не являлись помешанными на крови созданиями. Они могли быть жестокими, но умели ценить ресурсы. А потому стремились сохранить на захватываемых землях крестьян, уничтожая лишь тех, кто оказывал сопротивление. Ведь должен был кто-то производить пищу для несведущих в сельском хозяйстве жителей Инферно?
В свою очередь оказавшиеся под пятой демонов разумные в будущем получали шанс на демонизацию, а потому очень часто стремились выслужиться перед своими новыми властителями. Что в свою очередь приводило к тому, что светлых спасителей они могли встретить вилами, предварительно предупредив об угрозе Инферно.
Соответственно большинство народов мира Лендлордов относились к подобным прислужникам демонов с презрением, полагая, что лучше сражаться и умереть или броситься в бегство, чем кормить тварей Инферно. Насколько такое отношение являлось справедливым, сказать сложно, ведь в этом мире действовали иные законы, нежели на Земле.
— Сделаем небольшой круг, свидетели нам не нужны, — согласился я со своим генералом. — Когда уничтожим лагерь демонов, предупредим об этом людей. Те, кто не захочет жить под властью Инферно, получат шанс беспрепятственно уйти. Остальные же сами выберут свою судьбу.
— Дать им шанс? — на лице эльфа проступило сомнение. — Что ж, это возможно.
Спустя несколько секунд Тельдрен уже отдавал приказы, заставляя армию, растянувшуюся подобно гигантской змее, чуть изменить курс.
Обнаруженная деревня оказалась не единственным местом присутствия разумных существ. Также оказались найдены две все еще разрабатываемые шахты и дорога, на которой остались следы копыт. Последнее являлось довольно неприятным фактом, учитывая то, что проезжую часть пересекли сотни пар ног, оставив такое месиво, что не заметить мог лишь слепой. Пришлось выставить в этой точке дозор, дабы раньше времени не оказаться обнаруженными. Пока что пост еще никого не встретил.
Спустя шесть часов пути отряд остановился в паре километров от лагеря военнопленных, в низине, заросшей ельником. Воинам разрешили перевести дух и подкрепиться, в то время как офицеров я созвал на совет, обсудить добытые к настоящему моменту данные.
— Духи гранита обследовали Дергоран, — начал объяснение я, попутно расстилая лист со схематично изображенным планом крепости. — Сразу хочу отметить, что им не удалось досконально изучить все уголки замка из-за обитавших там импов. Однако они получили крайне важные сведенья о внутреннем устройстве лагеря демонов и его обитателях.
Новое послание духов гранита заставило меня прерваться и нанести на чертеж еще одну линию, но затем я продолжил:
— В первую очередь следует сказать, что бывший замок магов сохранил из своего прошлого лишь стены. Внутри теперь расположены грубые бараки и инфернальные сады. На схеме вы можете видеть, что здания расположены крайне тесно и без видимой системы. К сожалению, нам известно лишь расположение ближайших к стене домов, духи гранита не смогли обследовать центр крепости. Но, что важнее, они обнаружили подземелье под замком и множество существ, обитающих в них. Часть из них закована в цепи, а потому мы можем не бояться того, что ошиблись с целью.
Это известие было встречено с радостью. Все же одно дело отправляться в поход, руководствуясь лишь скупыми сведеньями, полученными из третьих рук и совсем другое — точно знать, что они верны.
— Ну что, как будем штурмовать этот замок? Твоих исполинских болванчиков с нами нет, кому вышибать ворота? — спросил ярл.
— Слова как всегда грубы, но смысл верен, — заметил Тельдрен. — Из наших воинов самостоятельно стены способны преодолеть лишь духи гранита и валькирии. Их слишком мало, чтобы продержаться до подхода основных войск. Нам необходимо построить лестницы и таран, чтобы пробиться внутрь.
— Отличная перспектива. Мы будем биться лбом в ворота в то время как на нас обрушат огонь и сталь.
— Мне казалось, викинги не боятся смерти? — прищурившись, спросил эльф.
— Все мои парни рады будут очутиться в чертогах Одина, вот только лишь самые достойные могут оказаться в войске Всеотца. Дуракам, бессмысленно и глупо сложившим головы, там места нет. Так что я желаю услышать план, в котором нас ждет победа.
— Мы атакуем ночью, устраним часовых и начнем штурм до того, как враг окажет противодействие.
— Ха!!! Демоны, может и кровожадные ублюдки, но не идиоты. Они успеют нас встретить, — возразил Хедрик.
В общем, викинг был прав. Требовалось слишком много времени на то, чтобы подбежать к стенам, приставить лестницы и взобраться по ним наверх. Не говоря уж о вынесении тараном ворот. Я и сам подозревал, что нам начнут активно мешать еще на середине выполнения этого плана. Однако какой являлась альтернатива? Какие еще возможности у нас имелись?
— Ярл, может у вас есть лучший план?
— Я готов первым пустить в бой йотуна, поддерживаемого валькириями. Вместе они не оставят даже воспоминания о воротах замка. Однако за такой риск викинги должны получить больше добычи.
— Нет, Хедрик. Мы уже договорились о разделе будущих трофеев на равные доли, — твердо ответил я. — Это соглашение не может быть пересмотрено.
— Ты хочешь, чтобы я начал штурм, бросив в бой лучших своих воинов и при этом не получил большей добычи? — недовольно возразил Хедрик. — Викинги и без того предоставили флот и доставили твою армию к этому месту. А также должны будут отвести всех вас назад. Так разве мы не достойны двух третей от трофеев?
— Ярл, ты разве забыл, что именно я оплатил строительство кнорров? Или то, что половина гребцов — это мои солдаты? А может того, что в этом походе я выставил большее число воинов и никто из них не станет отсиживаться в тылу?
— Если взламывать ворота, именно валькирии и йотун окажутся главными мишенями в штурме, — упрямо ответил Хедрик.
— Этого можно избежать, — послышался насмешливый голос Кацуми.
На нее тут же обратили внимание все присутствующие.
— Что ты хочешь сказать? — вновь подал голос викинг.
— Ты прав, ярл, в том, что штурм вражеских стен станет для нас опасной задачей, — неторопливо, в привычной для себя манере, начала лиса. — Как бы точно и выверено не действовали наши войска, враг непременно успеет нанести свой удар, а возможно и сорвать наступление. Помешать этому может лишь одно — если он окажется отвлечен на другое событие.
Короткая пауза, взгляд кицунэ медленно прошелся по каждому, ища тех, кто понял намек. Не знаю насчет остальных, но я почувствовал себя крайне глупо из-за того, что не подумал об одной довольно очевидной возможности.
— В тюрьме демонов томятся множество сильных пленников. Если их освободить и вооружить, существа Инферно получат удар в спину, — довольно произнесла Кацуми. — Даже при худшем стечении обстоятельств, эта тактика поможет нашим солдатам.
— Идея интересна… Можно атаковать тюремщиков духами гранита. Они же способны передать узникам оружие и оказать помощь в восстании. Однако удастся ли сделать это незаметно? И какой окажется цена? — задумчиво проговорил Тельдрен.
— Плевать на цену. Мы несем пленникам свободу, так пусть оплатят ее кровью! Лучше уж прольется кровь чужаков, нежели наша!
Слова викинга мне самому импонировали. В первую очередь потому, что я чувствовал ответственность за тех эльфов и гномов, что участвовали в походе. В то время как пленники не вызывали таких эмоций. Однако рациональная часть сознания выступала против того, чтобы позволить пленным умирать ради собственного спасения. Черт его знает, в каком они были состоянии, но вряд ли полными сил. Опять же передать будущим повстанцам достаточно оружия, доспехов и артефактов не стоило и надеяться. Духам гранита много было не унести. А значит сколь бы ни были сильны пленные, они могли проиграть сытым и хорошо вооруженным демонам. А если подобное случится, то весь поход окажется провальным. Из этого следовал один простой вывод.
