— Ты с кем–то связываешься? — спросила я. — Ты беседуешь с одним из своих слуг? Если это так, то засуну тебя обратно в мешок!
— Мои слуги говорят со мной всё время, могу я ответить или нет. Они говорят мне разные вещи. И только что я узнал нечто интересное.
Рот ухмыльнулся, как будто смакуя, сказанное, и струйки крови и слюны текли по его подбородку. Я не дала Дьяволу получить удовольствия, задавая вопрос. Он всё равно собирался мне сказать. Я должна быть терпеливой.
— Это сделано, — наконец сказал он. Ты закончишь — как же хорошо как мертвец. Скоро я буду свободен.
— Я искалечила кретча, созданного твоими слугами. Поэтому не надейся.
— Скоро ты увидишь истину, ведьма — очень скоро, в самом деле!
— Что? Истину от Отца Лжи? — сказала я, презрительно смеясь.
Всегда помня о комфорте Дьявола, я сорвал большой пучок крапивы и уложила в мешок, чтобы сделать ему удобное ложе. Затем сунула яблоко с шипами обратно ему в рот и поднялась.
— Спокойной ночи! Сладких снов! — крикнула я, завязывая бечёвку, чтобы закрыть его в мешке.
За час до захода солнца я остановилась и поставила ловушки на кроликов. Это был теплый приятный вечер, трава подсохла. Я была уже на краю округа Пендл, а сам холм был ясно виден на северо–востоке.
Решила использовать свой зеркало, чтобы наладить контакт с Алисой Дин и узнать в безопасности ли она, Том Уорд и Ведьмак. Прошла неделя, после последнего раза когда я с ней связывалась. В то время они должны были оставить юго–запад Ирландии и по суше двигаться экипажем в Дублин, чтобы взять лодку до графства. Я была далеко впереди них: я уже высадилась к югу от Ливерпуля и начала свой путь на север, двигаясь вблизи побережья, прежде чем возник мой первый контакт со слугами Дьявола к западу от Ормскирка.
Вынув зеркало, я сказала волшебные слова контакта и терпеливо ждала, пока Алиса появляться.
Зеркало ожило и Алиса улыбнулась мне.
— Надеюсь, всё хорошо? — спросила я.
Алиса кивнула. Мы были дома в течение трёх дней и старый Грегори уже привёл людей, чтобы восстановить свой дом. Сейчас мы спим под звёздами! Как ты? Голова всё ещё в безопасности? — одними губами спросила она.
— Да, дитя, — ответила я. — Было опасно, но я выжила. Голова по–прежнему в безопасности у меня, — но я не могу побеждать вечно. Скажи Тому Уорду подумать об этом! Мы должны убить Дьявола — мы должны избавиться от него на всегда.
Я улыбнулась Алисе и убрала зеркало, глядя в сторону приближающегося Пендла.
Я почти дома. Когда достигну башни Малкин, позволят мне Ламии укрыться там? Если нет, могла бы я заставить их силой? Двух вместе будет трудно преодолеть, но если я пройду туннелями, то одну могу заманить вниз в подземелье. В теории они были моими союзниками, но если это окажется необходимо, то я могу их убить.
Я почувствовала, что зеркало снова шевелится в своих ножнах. Когда я вынула его, Агнесса Сауэрбатс уже смотрела на меня. Она смотрела заинтересованно.
— Я сделала кретча хромым, — сказала я ей. — Опасность в прошлом.
Мне жаль, что так случилось, — одними губами сказал Агнесса мне. Я увидела отражение существа на поверхности небольшого озера, где он остановился утолить жажду. Он опять идёт за тобой, только немного хромает. Вскоре снова сможет спокойно бегать.
Мне удалось увидеть имя отца. Кретч был рождён от Танаки, одного из скрытых демонов, которые призываются редко и с большим трудом. Мало что известно о нем, кроме то, что обладает большим упорством. После определения цели, он никогда не отклоняется, до тех пор, пока не выполнит задачу. Но не только это: любое поражение делает его сильнее. Каждый раз, когда он борется — становится более опасным. Такие черты будут переданы кретчу. У него большие возможности исцеления.
Я нахмурилась и кивнула. Ноги нужно было отрубить. С этим существом будет очень трудно справиться. Я больше не могу позволить себе ночной сон для отдыха.
Всё ещё хуже, — Агнесса сказала одними губами смотря на меня. Твой лоб порезан …
Я поднесла палец ко лбу и, к своему ужасу, обнаружила глубокую рану. Мой палец был измазан кровью. Рана была немного больше царапины, без сомнения причиненная одним из когтей кретча. В разгар битвы этого не заметила. Я вспомнила предсказание Агнессы, что буду страдать от ‘смертельной раны’.
— Это маленькая царапина, ведь ничего страшного? — сказала я.
Это небольшая рана. Но яд мог попасть в кровь. Ты хочешь, чтобы я посмотрела снова и предсказала результат?
Я чувствовала себя хорошо и вряд ли это было необходимо, но что бы порадовать Агнессу, я кивнула и изображение в зеркале исчезло. Я потратила следующий час на приготовление двух кроликов, хотя думала о кретче. Насколько ловким было созданное моими врагами существо? Может быть железы в основании когтей выделяют вещество, которое притупляет боль у жертв? Это был трюк, используемый некоторыми хищниками, чтобы их добыча не обращала внимание на отравленные раны… пока не станет слишком поздно. Но я по–прежнему не слишком беспокоилась. Наполненная энергией, я бежала всю ночь в Пендл. Я чувствовала себя сильной. У меня не было никаких симптомов отравления.
Ни каких.
Они появились, когда стали проявляться контуры Пендла из мутного предутреннего света.
Началось с нарушения зрения. Крошечные вспышки света появились в уголках глаз. Я никогда не испытывала подобного, и сначала не обратила внимание. Но постепенно вспышек становилось всё больше, затем я начала задыхаться и моё сердце забилось быстрее. Я пыталась не замечать эти симптомы вместе с мешком, который, казалось, будет становиться тяжелее с каждым шагом. Потом мои ноги стали заплетаться.
Внезапно я упала на колени, накатила волна тошноты. Меня вырвало ужином, я присела хватая ртом воздух. Через несколько минут дыхание выровнялось придя почти к норме и я сделала усилие над ногами. Но когда попыталась бежать, ноги ощущались как будто были налитые свинцом, и я смогла сделать только несколько шагов.
В течение нескольких минут состояние ухудшилось. Каждый вдох приносил резкую боль. Но я не могла позволить себе остановиться. Я вообразила кретча набирающим темп и сокращающим расстояние. Даже если я продвигалась медленно, то каждый болезненный шаг приближал меня к Пендл. Физически я была исключительно сильна и вынослива. Моя уверенность в себе также сильна: Я была уверена, что могу бороться с последствиями отравления.
Зеркало зашевелилось. Я достала его и посмотрела в лицо Агнессы Сауэрбатс ещё раз. Выражение ее лица было мрачным, и она медленно покачала головой.
