Внезапно Арделл остановился и вполголоса произнес:
— Этого стоило ожидать.
— Чего? — не поняла я.
— Эмма, вернись к Бертенам сейчас же! — вместо ответа произнес он.
— Что? Зачем?! — Его слова сбили меня с толку.
— Так надо, только скорее, пожалуйста.
— Но…
— Я тебя догоню! — сказал Арделл и, сломя голову, кинулся в придорожную лесопосадку.
Ничего не понимая, я стояла посреди темной улицы, не решаясь двинуться ни вперед к дому Валери, ни вернуться назад к Бертенам. Я пыталась найти причину обеспокоенности Арделла и не находила, однако, теперь его тревога передалась и мне. Внезапно эта ситуация показалась мне знакомой, как будто я уже стояла вот так посреди ночной дороги, и ощущение дежавю подсказывало — беспокоиться стоит. Запах сырой земли напомнил мне о моем рисунке, нарисованном еще в Омске.
— Арделл, — позвала я, подходя к кустам на обочине, и с облегчением вздохнула, услышав шорох впереди — Арделл возвращался.
Но уже в следующую секунду я поняла, что ошиблась — из темноты прямо на меня смотрели два пылающих яростью желтых глаза. В тот же миг я услышала тихий голос, шуршащий, как старая бумага. Онемев от страха, я попятилась, и тут же, словно ожидая от меня этих робких шагов, черная тень, с треском ломая кусты, метнулась ко мне. Не успев ничего понять и никак не среагировав, в одно мгновение я оказалась сбитой с ног лохматым зверем. Мое тело огромными лапами прижимал к земле гигантский пес. Длинные шипы на его ошейнике тускло мерцали в лунном свете, а глаза собаки горели хищным огнем. От страха мой голос пропал, я даже крикнуть не могла и только уперлась руками в крепкую широкую грудь собаки. Неподалеку раздался чей-то крик, затем я услышала и шум борьбы где-то в кустах. Я всеми силами пыталась столкнуть с себя пса, но он был чудовищно тяжелым. Теплая собачья слюна капнула мне на щеку, острые зубы стремительно приближались к моему горлу. Я зажмурилась и ударила животное в страшную пасть. Зубы, как ржавый капкан, моментально сомкнулись на моем запястье, вызвав резкую боль. Инстинктивно я отвернулась, пряча лицо, не прекращая при этом попыток скинуть с себя рычащего зверя. Но сил не хватало, и я уже чувствовала жар разинутой пасти прямо у своей шеи. Внезапно рычание прервал толчок и глухой стук, и массивные лапы скользнули по мне, освобождая грудь от тяжести. Я открыла глаза, услышав жалобный визг собаки уже где-то в кустах, и только после того, как все звуки стихли, рискнула подняться. Сев на дорожке, я огляделась и с ужасом увидела приближающуюся из темноты фигуру. Готовая броситься бегом, я резко вскочила, и оказалась лицом к лицу с запыхавшимся Арделлом.
— Эмма! С тобой все в порядке? — взволнованно спросил он, обхватив мои плечи.
— Я хочу домой, — прошептала я, дрожа всем телом, и попыталась идти, но ноги не слушались.
— У тебя рука в крови! Скорее!
Арделл подхватил меня на руки и помчался к дому с зеленой оградой.
Очень быстро я оказалась в гостиной Валери и теперь заливала кровью ее роскошный диван. Арделл бегал из комнаты в комнату в поисках аптечки, а я, рассмотрев рваную рану на запястье, начала тихо плакать, но не из-за боли, а из-за пережитого страха.
Наконец Арделл с бинтами и несколькими склянками появился в гостиной.
— Извини, наверное, будет больно, но это необходимо, — сказал он, осторожно взяв мою руку.
Он бережно промыл раны и аккуратно их перевязал. Слезы непрерывно лились из моих глаз, и, взглянув на меня с сочувствием, Арделл заботливо произнес:
— Я сделаю тебе чай.
Он снова ушел. Я постаралась успокоиться и взять себя в руки. Мне не хотелось выглядеть размазней, только не при Арделле. Я вытерла слезы и пригладила разлохмаченные волосы, после чего сделала пару глубоких вдохов и поплелась на кухню. Арделл с жалостью посмотрел на меня.
— Не думала, что бывают такие огромные собаки, — хрипло сказала я.
— Ты даже не представляешь, сколько их, — вздохнул Арделл. — Но, надеюсь, ты больше не встретишь этих псов.
— Я тоже очень надеюсь на это. — Я попыталась улыбнуться, и у меня даже получилось. — Спасибо тебе, Арделл. Если бы ты не оказался рядом…
— Не стоит об этом, — покачал головой он.
— Ты знаешь, мне кажется, с собакой был хозяин. Я слышала его голос. И…ты ведь видел его? — спросила я, вспомнив таинственный крик в ночи и шум борьбы.
— Да, но он сбежал, — сказал Арделл и вдруг протянул мне клочок голубой ткани: — Не знаешь, что это?
— Нет, — помотала я головой но, посмотрев внимательнее, удивилась: — Это же от моей футболки! Точно! Где ты его взял?!
Арделл выглядел озадаченным.
— Это выпало из рук сбежавшего…хозяина.
Я была поражена.
— Что?! То есть как?..
— У тебя пропала такая футболка? — нахмурившись, спросил Арделл.
— Нет, я ее порвала. То есть это такая странная история…
Я в смятении тряхнула головой, а Арделл заинтересовался:
— Что за история, Эмма?
Я вкратце рассказала ему о столкновении в аэропорту со странным человеком и о том, как после обнаружила футболку с дырой.
— Но я все-таки не думаю, что тот человек мог вырвать кусок ткани голыми руками и притом совершенно незаметно для меня. Но если даже он смог это сделать, то зачем? Чтобы выследить меня? Это был маньяк?
От собственных выводов мне стало нехорошо.
— Успокойся, Эмма, — выслушав, сказал Арделл. — Конечно, все не так. Скорее всего, ты порвала футболку, зацепившись об забор. И неизвестный человек, каким бы неприятным он ни был, не имеет к этому отношения. А хозяин собаки мог просто подобрать клочок ткани. В любом случае, я хочу, чтобы ты не волновалась, тебе нечего бояться.
— Ты так думаешь? — неуверенно спросила я. История с футболкой казалась мне чересчур странной, хотя и абсурдной.
— Никакой маньяк тебя не выслеживал, Эмма. — Арделл улыбнулся, и мне стало неловко от собственных нелепых предположений.
Конечно, его версия была куда правдоподобнее моей. К тому же, в заборе Валери торчало немало гвоздиков, о которые легко можно было порвать одежду.
— Думаю, так и было, — согласилась я, улыбнувшись в ответ, и вздохнула: — Это уже третья собака.
Встретив непонимающий взгляд своего спасителя, я объяснила:
— Третья собака, которая меня кусает. В России очень много бездомных псов, они часто нападают на людей. После этого, обычно, делаются уколы против бешенства.
— Бедные россияне! — воскликнул Арделл. — Тебе повезло, на этот раз никаких уколов не будет.
— Да, ведь я не в России… И, если пес был больной, значит, я могу умереть.
Арделл решительно мотнул головой:
