– Я должен подумать, – дипломатично ответил Найл. Сегодня он так устал, что не хотел вступать в перепалку с принцессой. Он мечтал сегодня отдохнуть, выпить вина, провести время с Айрис…
Он вспомнил то время, когда незрелым юношей безнадежно влюбился в принцессу Мерлью, а она не воспринимала его серьезно. Как ему тогда было больно! Теперь…
Да, с годами она становилась только краше и обычно при виде нее у повелителя города возникало желание, но в последнее время он все чаще и чаще испытывал раздражение при встречах с ней.
Эта девчонка жаждет власти, стремится повелевать людьми да и пауками тоже, она уже единолично командует гвардией (вообще, стоило ли ей это позволять?), на которую может вполне рассчитывать при необходимости, высокопоставленные пауки, Дравиг и Меченый, выказали ей свое уважение, а это кое-что да значит.
Смелая и рисковая, она брала на себя слишком многое.
Но, надо отдать ей должное, практически всегда блестяще справлялась с возложенными ею на себя обязанностями.
Если бы только не этот вздорный характер и ее дух противоречия! Да, она резко отличалась от покорных и во всем соглашающихся с Найлом служанок. Но сколько энергии отнимала каждая встреча с ней!
Не успел он подумать о служанках, как в дверь тихо постучали и вошла Айрис с кувшином вина и одним пустым кубком – для принцессы. Айрис поклонилась, вначале направилась к Посланнику Богини, наполнила до краев его кубок, снова поклонилась, не поднимая глаз из-под густых ресниц, и тронулась вокруг стола к принцессе, перед которой поставила кубок.
Найл не понял, что случилось потом.
Но в следующее мгновение Айрис как-то неловко дернулась – и пролила остатки вина из кувшина принцессе на колени. Принцесса Мерлью, как ошпаренная, вскочила на ноги и во всю мощь своего голоса заорала на Айрис, обвиняя ту в неловкости.
Айрис отбежала к стене и затряслась всем телом, прижимая кувшин к груди и бормоча извинения.
– Ты, мерзавка, ты сделала это специально! – кричала Мерлью, сверкая глазами и, как казалось Найлу, с трудом сдерживаясь, чтобы не ударить девушку.
– Простите, простите, госпожа, все получилось случайно, – лепетала Айрис. – Я не хотела…
Слушать женские крики повелителю города скоро надоело и он приказал Айрис удалиться. Та тут же поклонилась ему и быстро комнату покинула, прикрыв за собой дверь. Перед тем как она скрылась, Найл, внимательно следивший за девушкой, опять успел заметить огонек у нее в глазах. На этот раз огонек был победным.
Мерлью припустила кругами по покоям Найла. Она сокрушалась, жалея свое нарядное платье, которое, как она призналась, надела в первый раз.
– И теперь из-за этой маленькой дряни оно испорчено навсегда! Кого ты держишь у себя во дворце? Почему все твои служанки такие неуклюжие?
Принцесса еще что-то кричала, не в состоянии успокоиться. Найлу это стало надоедать и он настойчиво попросил ее занять свое место.
– Я не могу сесть на то же место! Там мокро! Взгляни сам!
– Ну хорошо, тогда садись рядом со мной, – предложил Найл и похлопал рукой по кушетке.
– И мне надо переодеться! Я не могу ходить в мокром платье!
– Сейчас я вынесу тебе одну из своих туник, – сказал Найл, вставая.
Он вскоре вернулся и протянул Мерлью довольно свободную тунику белого цвета, в которую она, удалившись в соседнюю комнату, быстро переоделась.
Туника была ей велика, но принцесса смогла подчеркнуть достоинства своей фигуры и в ней, подпоясавшись лентой, которой были перехвачены ее волосы.
Волосы же она заплела в косу, свободно лежащую теперь у нее на плече.
Она также не стала застегивать ворот и взгляд Найла невольно устремился к вырезу. Мерлью заметила это и усмехнулась, потом села на кушетку, на которой сидел Найл, правда, к нему не приближаясь.
– Давай закончим с делами, – сказала она серьезным тоном.
– Со спортивными сооружениями? – уточнил он. Договаривайся с Доггинзом на любой день. Как только взорвет те старые здания, нанимай людей, чтобы расчистили место, потом уже можно будет приступать к строительству. Но к началу работ я, возможно, уже вернусь. Откровенно говоря, я не представляю, сколько продлится поход.
Найл в самом деле этого не знал. По карте, продемонстрированной ему Стиигом, он прикинул примерное расстояние до Великих Озер, как их называли в старые времена, или Больших, как их называли теперь жители тех мест. Но ведь в дороге может подстерегать много неожиданностей, не так ли?
Какие препятствия придется преодолевать? Кто встретится им на пути? Будут ли эти встречи дружественными, или отряду придется вступить в схватку?
Да и как их встретят в паучьем городе? Скорее всего, конечно, пауки примут их с радостью – ведь они сами просили о помощи. Но что ждать от гигантских муравьев? И не начнется ли у Великих Озер война, пока отряд Найла еще не успеет туда добраться?
Обсуждая сегодня во дворце Смертоносца-Повелителя полученный сигнал, и Посланник Богини, и Смертоносец-Повелитель пришли к одному выводу: на севере грядет война и пауки просят своих сородичей выступить на их стороне, понимая, что в одиночку им с гигантскими муравьями не справиться.
Но вот в какой стадии сейчас находится этот конфликт? Из-за чего вообще начались разногласия? Нельзя ли урегулировать противоречия мирным путем? Стоит ли Найлу, как Посланнику Богини, выступать посредником между пауками и гигантскими муравьями? Знают ли в северных землях о Богине? И какую роль в том конфликте играют люди?
Вопросов накопилось много, ответов на них пока не нашлось.
– Когда ты думаешь отправиться в поход? – тихим голосом спросила принцесса Мерлью.
– Хотелось бы послезавтра, после полудня, раньше, конечно, не успеть, да и так сроки на сборы получаются очень сжатыми.
Найл подробно рассказал принцессе про полученные сигналы и добавил, что они со Смертоносцем-Повелителем попытаются поймать те, которые, как обещал таинственный отправитель, должны прийти в полдень завтра и послезавтра. Может, в районе Великих Озер что-то изменится за ближайшие два дня? И тогда Найлу и его отряду придется каким-то образом менять планы.
– Гигантские муравьи сегодня явно что-то замышляли, – поделился своими впечатлениями Найл. – И они имеют численный перевес над пауками, живущими в ближайшем паучьем городе. Хотя вроде бы там в окрестностях есть еще несколько паучьих городов, правда, стоят они на некотором удалении. Вот только я не успел понять, насколько далеко.
– Тебе придется во всем разбираться на месте, – вздохнула Мерлью. – Раз отправитель не в состоянии уловить обратный сигнал и нельзя задать интересующие нас вопросы… Но, может, по мере приближения к тем озерам, вы что-то узнаете заранее? Все-таки лучше приходить подготовленными, точно зная, что найдете на месте…
