Темнота не рассеялась, но отступила, под тусклым мерцанием огней. Темные чудовищные тени танцуют на стенах в колышущемся под тонким сквозняком пламени, протягивая нависшие когтистые руки с нереально длинными и тонкими пальцами, образуя в переплетении огромных многоногих пауков. Казалось, еще секунда, и они сползут со стен, выпрыскивая ядовитую паутину, наваливаясь на жертву всем скопом. Время тянулось, но ничего не происходило, пока иду вперед, ожидая атаки в любой момент, которой так и не последовало.
Уставшее сознание начало расслабляться, тени перестали пугать, и даже темнота перестала казаться густой и мрачной, потому как свет неожиданно стал ярче, словно в факелы добавилась сила. Легкий порыв ветра добавил жара огню, придав тому синеватый оттенок. Только я обрадовалась, что все, наконец закончено, как столкнулась с новой силой — Временем. В этом коридоре с ним творятся невиданные вещи, убыстряя и останавливая ход. Я- то проходила не меньше десяти километров за долгие тянущиеся минуты липкой патокой, в действительности сделав лишь несколько коротких шагов. То пролетала за одно мгновение сразу несколько статуй, чьи лица из испуганных превращались в желчные гримасы в бликах света. «Смотри на нас, запомни нас!» ― безмолвно говорят они, искажаясь в кривых усмешках.
Ориентация в пространстве тоже дает сбой. Коридор то сужается до размеров игольного ушка, то расширяется до бесконечного поля, мгновенно укорачиваясь и удлиняясь так внезапно, что его реальные размеры вылетают из головы. Понимаешь, что это игра воображения, но глаза отказываются верить, посылая в мозг тревожные сигналы. Изменения времени и пространства выбивают чувство реальности из-под ног, оставляя перепутанные местами Вечность и секунду, запутывая, сводя с ума постоянными колебаниями. Сколько прошло с того момента, как ноги пересекли порог этого проклятого коридора, ступив в темноту? Час, день, год? Сколько я прошла, пару десятков метров или сотни километров? Не помню,… разум отказывается воспринимать. Есть только бесконечная дорога, без конца и начала, на краю которой прячется смерть.
Забавно, но я больше не боюсь, абсолютно наплевать, что будет дальше. Суждено умереть среди этих каменных изваяний или превратиться в одно из них, пусть! Все, что угодно, лишь бы выбраться отсюда.… И, о чудо! Впереди показалась дверь. Обычная, деревянная, ничем не примечательная. Посреди темного холодного камня, она стала лучиком надежды, вселяя уверенность пробивающимся из-под нее холодным светом. Вот и все, наконец-то! Больше не будет испытаний, не будет страхов, все закончено, я справилась! Уверена! Полная предвкушений толкаю ее, застывая в немом ступоре.
― Здравствуй, Налана. ― пронзает тишину холодный властный голос, живой, настоящий. Отчего-то, кажется, что я не слышала человеческой речи тысячу лет, поэтому искренне обрадовалась и, не боясь, улыбнулась. ― Может, ты все же закроешь дверь? Ни к чему впускать сюда темноту, ― мягче говорит он, и я осторожно притворяю дверь, оставшись стоять на пороге, разглядывая помещение, в котором очутилась.
Огромных размеров круглый зал, находящийся под куполом здания, сверкает идеальной белоснежной чистотой, впрочем, как и остальной город. Вдоль стен высятся монолитные колонны, широкие арочные витражи под потолком пропускают радужные лучики света. То же чувство идеальности, словно зал и все, вплоть до мельчайших деталей, выдолблено умелым мастером из того же, единственного и неповторимого куска камня. Все, кроме людей, царственно восседающих за огромным круглым столом, в центре которого возвышается столп сине-голубого света, искрясь и переливаясь. Не могу оторвать глаз от холодного огня, смеси льда и пламени, такого зовущего и манящего, необъяснимо притягательного. Этот свет живой, он движется, циркулируя потоком энергии, пронзая пространство вокруг себя мельчайшими мощными частицами. Непреодолимое желание слиться с этим светом становится невыносимой пыткой искушения, невольно делаю несколько шагов вперед, протягивая руку и не сводя затуманенного взгляда, когда меня грубо одергивает резкий холодный голос.
― Может, прекратишь корчить из себя идиотку! ― надменно проговаривает мужчина с короткими каштановыми волосами, кидая в мою сторону брезгливый взгляд карих глаз. ―В прошлый раз мы уверились в твоих блестящих актерских способностях, второй раз не прокатит!
― Нолан, где твои манеры? ― осекает его обладатель первого голоса. ― Свет Силы чарует любого, а Налана так долго была лишена его! Не удивительно, что она залюбовалась его красотой, — приятный сильный голос с теплыми оттенками осенних красок внушает уверенность и спокойствие, располагая к себе. Кем бы ни был этот мужчина, чувствую, что он является главным среди собравшихся. ― Мое имя Дарен, Налана. Тебе это о чем-нибудь говорит? ― спокойно спрашивает он, не сводя с меня пристальных голубых глаз.
― А должно? ― тихо спрашиваю я, возвращая Дарену ответный взгляд. Повисает неловкое молчание, пока я откровенно разглядываю его.
На вид около сорока лет, волевое лицо, черные как смоль волосы и мудрые голубые глаза, смотрящие прямо в душу. Он гордо восседает по правую руку от главы стола, чье место пустует. Строгий белоснежный Трон без излишеств, Абсолют чистоты, немного возвышается над остальными. По левую же руку от Трона, напротив Дарена, стоит пустое кресло с вырезанной спинкой в виде оскалившего клыки тигра, готового к атаке.
― Привлекает? ― проследив мой взгляд, спрашивает Дарен, молча киваю в ответ. ― Может, присядешь? Так будет удобнее разговаривать, учитывая, что у нас мало времени, а у тебя много вопросов, ― мягко говорит он. Почему-то, кажется, что он видит во мне несмышленого ребенка, которому нужно объяснять прописные истины.
― И о чем будем разговаривать? Точно не о погоде…― спрашиваю я, стараясь сохранять спокойствие, подходя к пустующему месту с оскалившемся тигром, проводя ладонью по холодному камню, чувствуя, как тот оживает под кожей. На мгновение показалось, что пальцы коснулись густой шелковистой шерсти, под которой скрыта гора мышц. Невозможно, это всего лишь камень, но рука отчетливо чувствует тепло.
― Хватит играться с Троном! Сядь, наконец! ― визгливо выкрикивает женщина с копной рыжих волос и зелеными глазами, испепеляя меня взглядом. ― Нолан прав! Время уходит, а она строит из себя дуру! Проще вернуть ее назад!
― Помолчи, Лирана! ― жестом осекает ее Дарен, без намека на теплоту в голосе, дождавшись, пока я сяду. Стоило пятой точке прикоснуться к холодному камню, как синий столп небесного света полыхнул яркой вспышкой, и шесть пар глаз уставились на меня в немом молчании. Что-то произошло за эту долю секунды, что-то важное, не доступное моему скудному пониманию. Он вновь нарушает молчание, обращаясь ко мне, не обращая внимания на остальных участников беседы. ― Позволь представить тебе остальных. Это Лукреция — указывает он на девушку с длинными черными волосами, обрамляющими бледное лицо, — Никола — мужчина со светлым ежиком волос и холодным взглядом черных глаз, от которого мурашки бегут по коже, ―И Лукиан — молодой паренек с открытым жизнерадостным лицом, единственный, кто мне искренне улыбнулся, вызывая симпатию. Остальные похожи на оживших ледяных статуй, словно я попала в царство холода и презрения. Эта троица пока предпочитает молчать, обмениваясь друг с другом нечитаемыми взглядами.
