— Ты же совсем без сил, Ник.
Пилот улыбнулся усталой, вымученной улыбкой:
— Почти. У нас есть стимуляторы. Это поможет мне еще немного пройти.
— «Часовые» ничего не заметили. Лучеметы у них зачехлены, и сейчас они что-то выпивают.
Фон Шусс проглотил маленькую белую таблетку и с трудом оттолкнулся от дерева. Качнувшись, он схватился за ствол, чтобы удержаться.
— Таблетка подействует через несколько минут, милорд.
— У меня нет нескольких минут, Ник. Подожди немного здесь, а потом иди за мной.
— Но их двое.
— Их двое. Но ты совершенно не в состоянии мне помочь. У тебя ноги заплетаются от слабости. Каждый миг, проведенный здесь, уменьшает мои шансы попасть на Совет до принятия решения. Представляешь, какие сказки рассказывают там Харланы! Или, может быть, утешают мою мать, потерявшую наследника, якобы пропавшего в бурю. Я сниму этих часовых, Ник. Я должен.
Карн крался между деревьями. Если бы он на самом деле чувствовал себя таким уверенным, каким только что показал себя в разговоре с фон Шуссом! У края кювета он нагнулся и осмотрелся. «Они плохие стратеги», — подумал Карн. Слева от него росли мощные деревья, почти достигавшие борта флайера. Хороший солдат не расположит своих позиций в такой досягаемости для противника. Карн обошел деревья. Снег сухой, не сыпучий, значит, если наступить, не покатятся вниз по склону мелкие предательские комочки. Несколько минут он смотрел сквозь ветви на флайер; солдат видно не было. Он волновался. Вышел из-за деревьев. Часовые кончили выпивать и теперь стояли у носа машины, глядя в сторону Карна. Услышали ли они что-то? А может быть, видели Ника? Карн сел, опершись о ствол, настроил свой станнер на большую дальность и выпустил луч в солдат. Потом побежал к ним. Кровь стучала в висках медленно, но четко.
«Мягкий! Слишком мягкий, чтобы убить их! Твоя мягкость тебя погубит!»
— шептал ему голос отца. Стараясь не обращать внимания на это предостережение, Карн нагнулся, чтобы снять с солдат форму.
Фон Шусс спустился вниз по склону и ухватился за край крыла, чтобы не упасть.
— Мертвые? — он кивнул на две застывшие фигуры.
— Нет. Возможно, их найдут раньше, чем они окончательно замерзнут.
Карн помог фон Шуссу забраться в флайер. Внутри него они переоделись в форму Харлана. Халарек накинул китель на плечи пилота так, чтобы шина была хорошо видна, затем откинулся на спинку сиденья и осмотрел Ника.
— Пойдет. Придумай какую-нибудь легенду, как ты был ранен во время осады, или что-нибудь в этом духе. Мы везем важные новости лорду Астену. Если даже его люди ищут нас на Совете, в чем я сомневаюсь, он совершенно не ожидает увидеть нас в форме своих.
— Ты пойдешь к Астену Харлану? — недоверчиво спросил Ник.
— Ты пойдешь. Я много бы отдал за то, чтобы сказать Ричарду в лицо, что он не смог убить меня, но, боюсь, после того, как он узнает меня, мне не прожить и нескольких секунд. Это был бы глупый риск. Я везу известие для Дома фон Шуссов о судьбе его наследника.
Фон Шусс усмехнулся каким-то своим мыслям.
Карн пристегнул себя и Ника ремнями и, подняв флайер из кювета, взял курс на посадочную площадку Совета.
— Этому взлету несколько не хватает мастерства.
Не обратив внимания на юмор сказанного, Карн серьезно ответил:
— Не летал с тех пор, как не был здесь. Необходимости не было. — Он включил автопилот и потянулся к блоку контроля, когда затрещала рация:
— Тридцатый. Тридцатый. Куда это ты направляешься?
Карн бросил быстрый взгляд на фон Шусса, тот пожал плечами. На мгновение Халарек закусил губу, затем подался вперед и заговорил:
— Летим к Совету. Мы перехватили информацию от спецпатруля над пустыней Цинн. Вы же знаете, лорд Ричард приказал докладывать немедленно, по секретным каналам.
— Да, это приказ. Не болтайтесь там на обратном пути. Если Халарек обнаружит…
— Есть, сэр. Мы пройдем тихо, — Карн отключился от связи.
— Удачные совпадения, милорд, — сказал фон Шусс, удобнее устраиваясь в кресле.
— Да, действительно повезло. Надо было просто упомянуть Ричарда. Этого было бы достаточно. Я пошел на слишком большой риск. Мне бы надо было это знать. Если бы такого приказа не было, нас бы уже окружили флайеры.
Карн поставил автопилот на контроль и откинулся на спинку кресла. Несколько минут он молчал, наслаждаясь тем, что можно просто сидеть, потом повернулся к фон Шуссу:
— Теперь поговорим о деле. Я никогда не был на Совете, а нам нужно внезапно остановить заседание.
— Никогда не был на Совете?
— Мой отец был уверен, что я никогда не буду править, и не считал нужным брать меня с собой. Кроме того, у меня было три брата.
— Но ты ведь не самый младший?
— Нет, — ответил Карн, своим тоном давая понять, что тема исчерпана.
Солдаты Одоннела слонялись вокруг здания Совета, наблюдая за спешащими на собрание участниками. Некоторых останавливали, чтобы поговорить, или — изредка — для беглого досмотра. Карн и Ник видели, как жертва такого обыска, кипя негодованием, скрылась за дверями лифта. На помрачневшем лице фон Шусса Карн прочел возмущение таким грубым попранием нейтралитета, которого придерживались в Совете. Халарек же был уверен, что его собственный гнев оставался незаметным. Академия прекрасно вышколила его.
— Ты все еще хочешь попробовать, Карн?
— Не называй меня по имени, — тихо предупредил Халарек, — у меня нет выбора, я иду туда.
Вложив станнер в кобуру, он твердым шагом направился к лифту, шепнув фон Шуссу:
— Постарайся выглядеть представительным. Мы спешим. У нас известие особой важности для лорда Астена.
Люди Одоннела преградили им путь. Дежурный префет встал в дверях лифта, скрестив руки на груди, и смерил Карна презрительным взглядом. Послышался смех солдат. Халарек окружил себя воображаемой стеной официальности. Это производило эффект — он уже использовал такой прием несколько раз, когда не удавались переговоры, — и успешно, но теперь это все в прошлом. Карн уже чувствовал, как страх овладевает им, как бешено стучит сердце. Он торжественно приблизился к префету и резко приказал:
— Отойдите! У нас послание особой важности для лорда Астена! Это приказ лорда Ричарда!
Префет выглядел уже не столь уверенным.
— Отойдите!
Префет отступил с дороги. Карн ворвался в лифт и нажал кнопку нужного уровня. Вся его официальность исчезла, как только захлопнулись двери; он в изнеможении прислонился к стене.
— Боже мой, Карн, ты сразил этого префета наповал!
— Это испытанный трюк, — ответил Карн отрешенно, а затем гневно продолжал:
— Обыски! И это частная армия Совета! Что же творится с законом?
