Я взглянула ввысь. Голубое небо на глазах начало менять цвет, приближаясь к бирюзовому, а потом, действительно, обрело слегка фиолетовый оттенок.
— А почему именно Фиолетовое Величество? — спросила я, не предполагая, что вопрос прозвучит глупо. — Почему не Зелёное, скажем?
Я не могла скрыть улыбку, но юноша её не заметил. Он пристально глядел не на меня, а в свои фантики.
— Потому что ему всё и всегда фиолетово! — ответил он растерянно. — Послушайте, я не понимаю, кто вы! Вас нет ни на одном из ярлыков…
— Каких ярлыков? — удивилась я.
— Самых обычных, как у всех, — ответил незнакомец и покосился на меня.
— И зачем они вам?
— Как зачем? Чтобы знакомиться, чтобы общаться, чтобы жить! Вы что, с Луны свалились? — поразился незнакомец.
— А как вы ими пользуетесь? — не унималась я.
— Вы думаете, я какой-то бездельник, чтобы болтать неизвестно с кем неизвестно о чём?
Незнакомец покраснел то ли от злости, то ли от неловкости своего положения. Его лоб покрылся испариной, а глаза беспомощно бегали по нелепым скомканным бумажкам в его руках.
— Не то, не то…, — бормотал он и смотрел на меня с всё большим ужасом. Потом он рванул к карете, и та быстро умчалась прочь, скрывшись за поворотом.
Мне стало смешно. «Надо было направить на него свой чудо-фонарик», — подумала я и тут же спохватилась: фонарика на голове не было.
Я забеспокоилась о новой встрече с Высекательницей, испугалась, что без фонарика мы не сможем найти друг друга на просторах Полотна Жизни. Кто я без фонарика?
Вдруг ближайшие ко мне кусты зашевелились, из ветвей высунулась маленькая голова карлика, затем и весь он вылез, словно заяц. Красный его сюртучок блестел на солнце, привлекая внимание.
— Здравствуйте, Прекрасная Маркиза, — закричал он мне издали. — Я здесь, чтобы встретить вас и проводить к Его Фиолетовому Величеству.
— Не может быть! Вы меня с кем-то путаете! — запротестовала я, сопротивляясь попыткам карлика втащить меня в тот самый куст, из которого он только что вылез. Но карлик достал пачку уже знакомых мне фантиков и стал тыкать в один из них своим коротким пальчиком:
— Вот, смотрите, если сами не знаете, кто вы такая! Вы не знаете, а я — знаю, потому что у меня в наборе все существующие ярлычки. Если бы вас не было в этой пачке, — карлик потряс фантиками перед моим лицом, — то вас вообще не было бы. Но вы не беспокойтесь! Вы — тут, в наборе!
Я всмотрелась в ярлык, на котором была изображена толстая-претолстая дама, гордая и надменная, и ничуть на меня не похожая. Зато она была одета в похожее платье: сиреневое с белым ажурным воротником и кружевными манжетами.
— Да это же не я, неужели вы не видите?! — упиралась я словами и ногами. — Эта дама шире меня в три раза! Я не маркиза!
Карлик с ужасом посмотрел на меня, затем на свой фантик, и снова на меня, словно измеряя нас. Видимо, согласившись с моими доводами, он нырнул назад в свой куст, только пыль взметнулась из-под его ботинок.
«Вот это прогулка! — подумала я. — Так можно вляпаться в какую-нибудь сказочную историю». Но без фонарика мне этого вовсе не хотелось. И что они носятся с этими ярлыками?
Я достала из сумки яблоко и стала грызть его в растерянности. И тут же поняла, что заблудилась. Просёлочной дороги как не бывало. Я находилась на узкой лесной тропинке и даже не знала, в какую сторону следует двигаться.
— Где мои ярлычки? Где мои ярлычки? Где мои ярлычки? — это полувсхлипывание-полусопение доносилось откуда-то из травы. Вскоре я заметила у ног игольчатую спинку, а за ней показался заплаканный ёжик. Он был совершенно безутешен. Меня он не замечал и потому вздрогнул, услышав мой голос.
— Что с вами случилось? — спросила я, понимая, что нахожусь в какой-то новой сказке.
— О, моя Королева, простите меня великодушно! Я, старый болван, никак не могу вспомнить, куда подевал свои ярлычки. Но свою королеву я всегда узнаю!
Я тихонько хихикнула. За кого только меня ни принимают эти странные фантикопоклонники! Кажется, что у них совсем нет глаз или потеряно зрение, а эти ярлыки — единственный способ смотреть на вещи. Без ярлыков они совершенно слепы.
Впрочем, с ярлыками они тоже ничего не видят, кроме своих фантиков. Какое-то страшное заболевание ума или глаз…
Мои философские размышления прервал сопящий возглас ежа:
— Ваше Фиолетовое Величество, смилуйтесь над стариком, позвольте мне приобрести новый набор ярлычков вашего королевства! Я обещаю впредь хранить их с большим вниманием!
— Да не королева я, уважаемый Ёж, не беспокойтесь!
— Вы уверены в этом?
— Абсолютно! — я улыбнулась, демонстрируя свое полное расположение и дружелюбие.
— Ну, хоть тут повезло, — вздохнул ёжик, шмыгая носом и сопя от растерянности.
Я решила воспользоваться случаем и расспросить подробнее о сказке, в которой очутилась. И, главное, мне надо было понять, что это за такие важные «ярлычки», без которых жизнь в ней невозможна.
— Как, вы ничего не знаете про ярлычки?! Этого не может быть! — Ёж на мгновение задумался, а потом сделал вполне здравый вывод. — Значит, вы из другой сказки. Что ж, бывает… Но скажите, как же вы существуете? Без ярлычков? Я вот даже не понимаю, что делаю, куда иду, с кем говорю, если не…
— Если не смотрите в свои дурацкие фантики? — сорвалась я. — Вот вы же сейчас смотрите на меня и видите меня!
— Нет!
— Как же нет? Вы же кому-то сказали «нет»! И этот кто-то — я!
— А кто вы? И что делаете? Почему здесь? Где это самое «здесь» располагается? Вы знаете, где мы находимся? Я — нет!
Глаза ёжика остановились на моём яблоке, которое я не успела доесть.
— Что это у вас в руках — часы?
— Нет, яблоко. Только я его уже надкусила, — смутилась я, решив, что ёж очень голоден.
— Да говорю вам, часы! Как-то мне подарили такие же. Сосед. Привез прямо из магазина — с ярлыком. Добрый был ёж. Его арестовали и выслали из сказки. Он тоже утверждал, что подарил мне яблоко…
Ёж погрузился в воспоминания.
И тут я начала догадываться, что происходит, по крайней мере, почему я заблудилась. Ёжик лишь дополнил мои догадки деталями. Получалось, что единственным способом ориентироваться в этой сказке были фантики — те самые «ярлычки», которые, по сути, были обычными этикетками.
Всё, что существовало, когда-то и кем-то было названо своими именами, потом эти имена были записаны, а сами вещи — описаны. Но в какой-то момент жители этой сказки совершенно запутались, их мысли можно было распутывать только раскладывая, как пасьянс, этикетки. Но настоящая беда пришла в королевство с воцарением нынешнего Короля. Он хотел всецело подчинить себе жителей сказки, а потому перепутал фантики.
