– Глубоко, дно круто вниз уходит.
Тропа поворачивала вдоль воды. Немного впереди узкий пляж пересекал не широкий ручей. Анубис махнул рукой, приглашая за собой, и отправился к ручью.
– По-моему мы движемся значительно медленнее…
– Чем где? – заинтересовался Пуфф.
– Чем в пустыне. Между барханов мы перемещались словно курьерский поезд…
Проводник обернулся.
– Разные участки тропы имеют не схожие свойства…
Он перепрыгнул через ручей, за ним последовали остальные. Одно из студенистых созданий, вполне походивших на человека, приблизилось к воде.
– Это оно зря, – беспристрастно отметил Анубис.
– Почему?
– Сейчас все поймете…
Из воды выбрался странный субъект или животное. Его голову, тело, покрывала короткая шерсть, от которой были свободны лишь лицо и солидный живот. Пальцы с длинными когтями на руках и ногах соединяли плавательные перепонки. Рост составлял немногим больше метра. На макушке имелось углубление в форме овального блюдца, заполненное водой. Как только пришелец оказался на песке, его кожа приобрела желтоватый оттенок.
– Каппа, – удивился демон.
– А кто это? – не понял Пуфф.
– Злобный водяной дух, – пояснил Марк.
Словно подтверждая это, каппа схватил жертву.
– Ты не защищаешь товар? – удивился Ян.
– Мое назначение в ином.
– А тогда почему ты заступаешься за нас?
– Вы мне интересны.
Водяной прислушался к разговору, после направился к Яну, явно намереваясь и его увести в озеро. Анубис щелкнул хлыстом, но его опередил демон. Он проворно оказался перед каппой, поклонился…
– Любезный, позвольте представиться – Марк.
Озерный житель замер от неожиданности, а затем… Каппа ответил на любезность поклоном. Вода из блюдца на макушке вылилась. Водяной сразу утратил всю настойчивость, попятился к озеру, поманил первую жертву и ушел с ней на дно.
– Вот не думал, – удивился Анубис.
– Как ты догадался? – спросил Ян.
– По определению. Людские легенды утверждают, что вся его сила в воде, находящийся в углублении…
– Значит, снова вылезет, тут же целое озеро!
– Не думаю. Лишившись своей силы, каппа долго приходит в себя.
– А почему ты решил, что водяной поклонится?
– Эти существа чрезвычайно вежливы.
– Стало быть, они не опасны?
– Повторюсь. Каппы – существа злобные, они вредят людям. Любят заманить человека в воду и утопить. Того, кто попал в лапы, они потрошат заживо. Заметить каппу очень трудно, так как кожа у них повторяет цвет окружающего фона. Правильно?
Марк посмотрел на Анубиса. Шакал кивнул, добавив.
– Душами – они тоже не брезгуют.
– Вот тебе и долина у ручья, – покачал головой Пуфф.
* * *
– Неудачный сегодня день, приходится волочься по этому проклятому песку.
– Да, такую сенсацию можно было сочинить…
Представители местного телевидения шли к заоблачному плато. Первый носил звучное имя Лэзи, произошедшее от «lazy», второй – не менее точное Лиар. Оно соответственно имело родство со словом «liar». Эта пара как нельзя лучше подходила для поиска сенсации, лентяй и лгун – идеальный дуэт.
– Зря мы сюда идем, – ворчал оператор.
– Лэзи, нельзя же придумать все, нужно найти хотя бы несколько фактов.
– Смотри, кто там!
– Скорее, снимай!
Уже почти высвободившийся стервятник увидел приближающихся репортеров. Их появление произвело больший эффект, нежили побоище и нанесенная рана. Он так интенсивно стал дергаться, что песок растекся, позволив скату выбраться из-под глыбы. Не медля ни секунды, тварь взмыла к облакам.
– Сбежал, – констатировал Лиар.
– Осталась глыба, следы высокой температуры… Не совсем то, что хотелось, но уже интересно!
– Смотри!
– Куда? – не понял Лэзи.
– Да не топчись ты по следам!
– Действительно, рядом с Анубисом был еще кто-то, причем двое пришли с ним из пустыни, а большой кошачий след появился прямо здесь! – разглядывая песок через видоискатель, согласился Лэзи.
– Ты понимаешь, что это значит!?
– Спрашиваешь!
– Пришельцы из пустыни, а она ведь мертва, совсем стерильна…
– Выходит они из иного мира?
– Соображаешь! Снимай, снимай…
Оператор кругами перемещался вокруг глыбы, стараясь запечатлеть место происшествия максимально подробно. Лиар в это время достал из внутреннего кармана куртки записную книжку. Нашел нужную страницу. Разорвал пакетик очень похожий на упаковку растворимого кофе с молоком, посыпал им следы. После чего закружился в замысловатом танце вокруг.
Следам былого господин
Седого времени кудесник
Минувшему великий властелин…
Порошок задымился, распространяя аромат похожий на запах подгоревшего кофе.
– Неправильно, а время – пошло, – сообщил противный голос.
Репортер еще раз заглянул в записную книжку, выругался. Порошок стремительно убывал.
– Всего-то два слова перепутал…
Следам ушедших господин
Седого времени кудесник
Минувшему великий властелин…
Над следами материализовалось голова свиньи. Она противно улыбнулась.
– Мне кажется это не совсем то, – осторожно заметил Лэзи.
– Автоответчик вызываемого господина сообщает – у вашего магического состава истек срок хранения. Все на что он годиться – проекция моего лучезарного образа.
У Лиара подкосились ноги, но он нашелся и выдавил из себя совершенно неожиданную фразу в адрес свиного рыла.
– Милейшая леди, не подскажите ли вы, чьи это следы, а так же где искать их хозяев?
Автоответчик поперхнулся. Голова свиньи опустила глаза вниз. Секунды три она молчала, видимо рассматривая отпечатки ног, после чего, уже исчезая, произнесла…
– Нет уж, вы сами как-нибудь. У меня других проблем хватает.
– Порошок пропал, – вздохнул Лиар.
– И наш рейтинг упал. Столько времени работаем – ни одного стоящего репортажа…
– Но сегодня у нас появился шанс! Согласись, пришельцы, битва у заоблачного плато – это звучит неплохо.
– Крупные титры – последние новости, репортаж Лэзи и Лиара!
– Вот только где они, наши герои?
– На тропе, где же еще?!
– А ты прав! Пойдем к вертолету. Мне кажется Анубис что-то скрывает. Впрочем, в пустыню никто не уходил, значит проверим тропу впереди, а потом еще раз побеседуем с шакалом. Такой шанс судьбы упускать нельзя!
Вот только торопясь отправиться в погоню, об одном забыли искатели сенсаций – за все нужно платить, а иначе «судьба-злодейка» приготовит сюрприз. Например: из титров выпадет слово «новости»…
* * *
Тропа огибала острые камни, удаляясь от берега. Путники вышли на песчаную пустошь, лежащую между озером и горой. Высокая скала с очень крутыми отвесными стенами растворялась в облаках. Она словно вырастала из песчаного грунта, поросшего редким кустарником.
