Еще через час мучительного ожидания, во время которого Атайя надергала полную ладонь ниток и разбросала их по полу, словно стебли тростника, она услышала легкий вздох и увидела мастера Хедрика, спускавшегося по лестнице из спальни наверху. Темно-серая мантия обвисла на нем, точно занавески на окне в безветренную погоду, колдун тяжело опирался на сучковатый посох из вишневого дерева.
Последняя нить выпала из ладони Атайи.
— Как он?
— Спит спокойно. — Заметив нетерпение на ее лице, Хедрик добавил: — Дай мне присесть. Я сделал все, что мог. И устал немного.
Атайя кивнула, пытаясь справиться с волнением. Она ждала несколько месяцев, подождет и еще несколько минут. Более того, следует быть благодарной мастеру Хедрику только за то, что он здесь. Когда Джейрен отправлялся в родную Рэйку за тем, чтобы разузнать все о принуждающем заклинании — заклинании, долгое время запретном в Совете мастеров из-за его внутренней безнравственности, — Атайя ожидала, что Хедрик просто пришлет с Джейреном свои инструкции. А всего три дня назад принцесса была потрясена его неожиданным появлением. В семьдесят один год такое путешествие могло оказаться смертельно опасным, и решение Хедрика вернуться вместе с Джейреном подсказывало Атайе, что положение еще серьезнее, чем она надеялась. Состояние Николаса действительно вызывало опасения, если Хедрик решил, что требуется его присутствие.
— Простите, что тороплю вас, — проговорила Атайя извиняющимся тоном. — Я не стала бы настаивать, чтобы мы отправились в Белмарр в тот же день, когда вы прибыли из Рэйки. Должно быть, вы измучились за месяц, проведенный в дороге.
— О, я справлюсь, — отвечал Хедрик, лукавой улыбкой прогоняя усталость из глаз. — Я не так уж и стар, знаешь ли.
Когда-то Атайя согласилась бы с ним, но сегодня мысленно ударила себя по губам и промолчала. Мастер Хедрик заметно постарел с тех пор, как она видела его в последний раз в октябре. Движения стали более медлительными и осторожными, для чтения книг и свитков ему требовалось теперь больше света, и вскоре Атайя обнаружила, что должна говорить в его присутствии громче, чтобы затем не повторять сказанное. Хедрик был далеко не молод, когда два года назад начинал обучать Атайю магическим наукам, но она никогда не вспоминала о его возрасте — острый ум и жизненная энергия заставляли забыть о годах. Сейчас эта энергия угасала, и Атайя испытывала непривычную тяжесть на сердце, понимая, что звезда мастера не будет сиять вечно.
Атайя бросила взгляд на винтовую лестницу.
— Могу я увидеть его?
— Можешь посмотреть на него, но постарайся не разбудить. Наш первый сеанс был очень… непростым. Ему нужен отдых.
— При всем уважении к вам, мастер Хедрик, — заметил Джейрен, — мне кажется, вам и самому следует отдохнуть.
Джейрен занялся приготовлением ромашкового чая для своего первого учителя, а Атайя поднялась в спальню брата. Старая дверь слегка скрипнула, когда она вошла и безмолвно приветствовала Адама Грайлена. Несмотря на то что по возрасту он был близок к Хедрику, Адам выглядел ловким и собранным, точно юноша. Он сидел в нише окна, листая книгу по начальной магии, одолженную ему Хедриком. Адам долгие годы был управляющим графа Белмарра — одного из тех кайтских лордов, кто, не поддерживая Атайю открыто, все-таки хранил тайну временного присутствия принцессы в своих владениях. Атайя грустно улыбнулась, проходя мимо старика и сознавая, что в глубине этих безмятежных зеленых глаз ей всегда будет видеться образ его давно умершего сына Тайлера, так любимого ими обоими.
Принцесса присела на дубовый сундук в ногах постели Николаса и пристально вгляделась в брата — кожа принца нежно белела на темно-синем покрывале. Светло-русые локоны зачесаны назад, открывая гладкие щеки. Он спал мирно, как ребенок, дыша медленно и глубоко. Уже это было поразительно! Николас больше не метался, измученный нашептыванием обольщающего голоса сарского колдуна в его голове.
Этот голос все еще был здесь, но теперь он замолчал.
Удостоверившись, что Николас спит, Атайя соскользнула с сундука. Приблизилась к брату и нежно поцеловала в лоб. Когда ресницы Николаса затрепетали в ответ, принцесса подпрыгнула от неожиданности — его сон уже не был так крепок.
Николас не испугался ее появления — поцелуй убедил принца в том, что перед ним друг. Всего лишь друг… брат не узнавал Атайю.
— Он вернется? — сонно пробормотал Николас неуверенным после долгого молчания голосом.
— Кто?
— Старик, что был здесь.
— Да, — ответила Атайя, делая над собой усилие, чтобы улыбнуться. — Конечно, он вернется.
Николас довольно кивнул.
— А вот другой мой товарищ ко мне не приходит. Он тоже колдун. Он много смеется и рассказывает истории. В основном неприличные.
Атайя отважно держалась, изо всех сил стараясь не выдать своего отчаяния.
— Я уверена, он придет, как только сможет.
Если он еще жив, — добавила она про себя. Ранальф попал в плен к Мудрецу вместе с Николасом, и с тех самых пор о нем ничего не было слышно. Бывший наемник был сарцем, поэтому Атайя надеялась, что Мудрец не убил его сразу, но кто знает, суждено ли Ранальфу вернуться?
— Ты здесь живешь? — спросил Николас, подавляя зевок.
Атайя сжала губы, чтобы не дрожали. Хедрик облегчил страдания Николаса, но тот все еще плутал среди мрачных теней своей памяти.
— Нет, я здесь гостья. Я — друг того старика.
— Понятно, — сказал Николас, удовлетворенный объяснением.
Затем принц повернулся и опять провалился в сон.
Выходя из спальни, Атайя смахнула слезу. По крайней мере он не страдает, напомнила она себе. Мудрецу не удалось полностью разрушить его мозг.
— Спокойной ночи, Николас, — прошептала принцесса.
Когда Атайя спустилась вниз, мастер Хедрик выглядел посвежевшим под воздействием чая и короткой минуты отдыха. Морщины, избороздившие лицо, уже не казались такими глубокими, в глазах появились знакомые искорки.
— С тех пор как все произошло, я не видела его таким спокойным. — Принцесса налила чашку чая и присоединилась к Хедрику и Джейрену. Оглядев огромное количество книг и свитков, привезенных Хедриком из Рэйки, Атайя заметила: — Похоже, здесь вся ваша библиотека.
— Не совсем, — отвечал Хедрик. — Некоторые книги действительно принадлежат мне, но большинство — из архивов школы колдунов в Теносе. Когда верховный лорд Бэзил узнал, что я ищу, он снарядил мне в помощь целую армию студентов. У него не так уж много близких друзей, — Хедрику хотелось объяснить, почему обычно резкий и вспыльчивый Бэзил проявил подобное великодушие, — но принц Николас, безусловно, числится среди них.
