Я покачала головой.
— Так с чего вам становиться им. Только в людских преданиях вампиры — убийцы.
— А на самом деле?
— Мы даем второй шанс тем, кого считаем достойными этого
— Но почему я? Что во мне особенного?
— Смерть в расцвете лет, когда жизнь обещает так много. К тому же, — Мартин подвел меня к одной из картин на стене.
Я даже не успела, как следует рассмотреть ее, когда увидела…
Падал снег. Белый, кристально чистый. Казалось, он очищает мою душу, уносит тягостные воспоминания. Я словила рукой снежинку. Тихо улыбнулась, будто ребенок, что увидел чудо. И сжала кулак.
"Неужели, в самом деле, верю, что мои беды растают, как этот снег? Хочу верить!"
В душе начинало расти счастье. А я ведь давно позабыла, что это. Жила одной слепой надеждой, а когда и она уходила, мечтала о смерти, как об избавлении.
Невдалеке показалась хижина. Я медленно побрела к ней, то и дело, увязая в сугробах. Странно, мне совсем не хотелось человеческого тепла. Вместе со счастьем в душу явилась непрошенные холодность и безразличие к остальным людям. Не огонь, а пепел, что один и остался в сердце.
Я бы продолжала неспешное шествие, но услышала крик. Отчаяние, боль, безнадежность. Это мог быть мой крик! Ведь еще совсем недавно…
Со всех ног бросилась к несчастной. Если я хоть чем-то могу помочь…
Наконец дом. В маленьком окошке горел свет, будто приглашая уставшего путника на ночлег. Тихая, уютная картина…
Но кое-кому приглашения не нужны! Только я завернула за угол, как оторопела. Едва удержалась, чтобы самой не заорать от ужаса: повсюду валялись тела. Кое-где сваленные в кучу, кое-где поодиночке.
Отдельные фигуры все еще шевелились. Некто даже пробовал подняться. А потом замирал и вновь падал назем.
Холодная рука прикоснулся к моему плечу.
— А вот и еще одна жертва. Как это мы не заметили тебя раньше, крошка? Пряталась, небось, но от меня не уйти, — Вампир медленно, получая болезненное наслаждение от самого процесса, убрал волосы с моей шеи, но обнажить клыки не успел. — Ба, так ты одна из нас, сестренка! Чего сразу не признаешь? Опоздала ты на жатву. Впрочем, для дамы припасено кое-что особенное…
А затем вспышка. И мне в горло уже льется красная жидкость. Сладостная, волшебная, дарующая жизнь, кою так недавно я отдала…
Глубоко вздохнула и вцепилась в руку Мартину:
— Но вы же сказали…
— Это прошлое. — Мартин успокаивающе поднял руку. — Еще мой предок не считал зазорным убить за завтраком парочку смертных. Но времена меняются. Людей стало слишком много. Теперь уже они, не мы, устраивали облавы. И порой им удавалось уничтожить до сотни наших собратьев. Несколько веков назад мы решили, что нам пора измениться. Можем ведь насыщаться кровью, не убивая людей. Наши предки просто получали удовольствие от своей силы, свободы. Выше людей, всех смертных. Новые боги, упивающиеся чужой болью… Кое-кто не согласился с таким решением, продолжил умерщвлять. Их не неволили. Люди сами сумели с ними разобраться, а потом посчитали, что полностью нас уничтожили.
— Но вы выжили!
Мартин улыбнулся.
— Мы выжили! Я выбрал тебя, потому что поверил, ты не будешь мстить горожанам, которые в одно утро отвернулись от тебя. А значит, никто так и не узнает, о нашем существовании.
— А как же люди в лесу? Они знают.
— Щадить палачей я не обещал!
— А кому мне мстить, кроме как им? Остальные… Они не могли ничего изменить, даже если бы захотели. Их бы просто отправили на казнь, как меня, — я помолчала, раздумывая над всем этим. — И они остались смертными. Я — нет. Но… Вы превратили меня только лишь потому, что я молода и не кровожадна. Никаких иных чувств?
Мартин приподнял мою руку и поцеловал:
— Одно другому никак не мешает…
