— Наш долг — встретить посла, как самого дорогого гостя, — наставлял родню Элрик. — Он будет принят здесь, в моем дворце, и только потом предстанет перед Магистратом. Ты, Раймон, покажи послу доки с кораблями. Мы с Лотарем займемся торговым договором, проверим, чтобы все соответствовало законам наших стран. А ты, Базиль, проводи командира охранной роты, капитана Толлардо, в казармы, приготовленные для них.
— А он не сочтет, что мы не уважаем Империю, раз послали к ним мальчишку?
— Но ведь это будет Бонар, — подумав, ответил старик. — Мой внук, будущий глава рода. Где тут бесчестие? А ты, Базиль, знай: мой прадед, а твой прапрапрадедед, Луи Бонар, возглавил род в четырнадцать лет. Так что тебе пора учиться. А кроме того, возможно, капитан однажды станет маршалом, и будет очень хорошо, если вы подружитесь.
Тогда капитан Толлардо был приятно удивлен тем, сколько Бонар-самый младший знает об Империи, и как безупречно владеет ствангарским языком. Узнал много нового и Базиль. А главное, впервые не со слов деда, а от непосредственного участника войн, боевого офицера, узнал, что у Империи — те же враги, что и у Эрхавена.
— Мы должны быть союзниками, — говорил капитан. — Иначе Атарги и Темесский союз уничтожат вас, а потом и за Империю примутся. Или наоборот…
…Когда, месяц спустя, посольство отправилось в обратный путь, Базиль уже знал, что они с Раймоном обрели друга на всю жизнь. Это не стало секретом ни для отца, ни, тем более, для деда.
— Этого я и добивался, — потом объяснял Элрик. — Он перспективный командир, а в Ствангаре смотрят не только на родовитость. Не удивлюсь, если лет через десять он станет коннетаблем, а то и маршалом. К тому времени ты станешь правой рукой Лотаря, по сути дела — займешь мое место, потому что сам Лотарь власть не удержит. Тогда тебе и понадобятся связи в Империи. Ствангар, если честно, нам нужен больше, чем мы Империи.
Теперь дед, наверное, говорит иное… Если только Атарги не решили, что надежнее назначенный в Марлинне наместник.
Прошло всего четыре года, но перед Базилем сидит не капитан, а подполковник, да и выглядит лет на десять старше, чем тогда. Войны и потери никого не делают моложе. И все-таки это он, тот самый капитан Франко Толлардо, с которым они встретились теплым осенним днем почти четыре года назад. «Вот бы удалось заручиться поддержкой Ствангара» — думает Базиль. Если за их с Айшой спиной будет стоять мощь Империи, освободить захваченный город намного легче.
Подполковник, похоже, тоже что-то вспоминает.
— Базиль Бонар? Здесь? — изумленно спрашивает он.
— Да, это я, Франко, — отвечает Базиль. — И у меня очень плохие новости насчет Эрхавена.
— А что случилось? — настораживается подполковник. — Это как-то связано с Атаргами?
— Да. Если Раймон не поднимет восстание… боюсь, мы уже не союзники. Впрочем, на меня вы всегда можете рассчитывать.
И Базиль вкратце рассказал, что знал, о том, как в городе появились Хитта и Шауль, что стало с его отцом и Верховной жрицей, и как его самого освободила Айша. Не утаил он и речи Элрика на Архивной площади.
— Раймон поднял матросов, они вышли в море на «Бекинне», но, боюсь, с эскадрой не справиться даже ему, — закончил Базиль.
— Страшные у тебя вести, — подумав, отозвался Толлардо. — Но, может быть, ты ошибся в своем деде? Он мог подчиниться Атаргам только потому, что боится за тебя и Элоизу. Но если у них, как ты говоришь, больше нет было заложников, Элрик вполне может сорваться с крючка. Да и Раймон не похож на самоубийцу. Наверняка найдутся те, кто не смирится с властью Атаргов, и помимо Бонаров. Я бывал не только в эрхавенских дворцах и знаю, что говорю. Лучше представь девушку рядом с тобой.
— Это Айша, та, кто освободил меня из рук Шаулевых приспешников. И моя будущая жена.
— Интересно, как ты смог заставить Элрика с этим согласиться?
— А кто его спрашивает? — произнесли они в один голос. — Лучше скажи, кто напал на Империю.
— Те же, кто и на Эрхавен.
— «Черноплащники»? — удивилась Айша. — Что им нужно?
— Я сам удивлен. Их едва ли больше сотни, но с такими силами Ствангар не победить. Они хотят чего-то другого, но чего?
— Может, это связано с магией? — догадывается Айша.
— Надеюсь, нет. У нас нет магов. Разведчики, посланные в поселок, не вернулись.
В следующий миг Базиль делает то, что дед, предпочитавший не лезть в чужие войны, назвал бы откровенной глупостью. Он говорит:
— Может, мы можем помочь? Разведчики ведь потому и попались, что были солдатами. А такому мальчишке, как я, проще: они решат, что я местный.
— Командование может решить, что я отпустил вражеского шпиона.
— Чтобы оно так не подумало, Айша пусть останется с вами. Как залог того, что я не шпион «черноплащников». Хорошо, Ай?
— Опять хочешь уйти без меня?
— Нет, но зачем подставлять друга? Кроме того, мне спокойнее, когда ты в безопасности. Ствангарцы не убивают без веских причин.
— Хорошо, убедил, — надула губы сестра Тетрика. — Но если не вернешься через день, я сбегу. Понял?
— Ладно, ладно, Ай, не кипятись. Если не ошибаюсь, нам обоим не раз предстоит рисковать шкурой. Еще надоест… Давай не будем ссориться, хорошо? Кстати, подполковник, не думаю, что это хорошая идея — штурмовать поселок отсюда. «Черноплащники» наверняка только этого и ждут.
— Я тоже так считаю. Но не полковник.
Сборы оказались недолгими. Состояли они, главным образом, из изучения карты поселка и рассказа одного из солдат, родом из этих краев. Пришла пора прощаться.
— И помните, — давал последние наставления подполковник. — Я не прошу от вас узнать их численность, расположение и количество орудий и остальное в таком духе. Это мы в общих чертах знаем. Ваша задача труднее, но и важнее: выяснить, что они затевают.
Подумал — и добавил:
— Нам нужен хотя бы намек. Зацепка… Тогда пришлют жрецов, которые разбираются в магии. Пока все думают, что это обычный бандитский рейд, они могут что-нибудь сотворить… Короче, не геройствуй понапрасну, а смотри, что они делают, своими глазами. Лучше всего, если они даже не заметят наблюдения. В любом случае, ты должен вернуться живым и рассказать, что видел. Это — главная задача.
— Я понял, Франко, — сказал Базиль. — Не дурак.
— Не обижайся, Базиль. Просто, если увидишь какие-нибудь ужасы, можешь безоглядно броситься в бой, как на Архивной улице. И мы не получим никаких сведений, а значит, штурм сорвется.
— Хорошо, песни крамольные петь не буду, — отшутился Бонар-самый младший.
— Надеюсь, что так, — ответил Тоддардо. — А теперь тебе пора. Хотя нет, возьми на всякий случай кинжал…
