А если таких беженцев не окажется? Значит, надо планировать дела исходя именно из этого. Заходим мы, значит, прямо в тыл армии Ареса, осаждающей или берущей штурмом город и наносим сокрушающий удар… Ха-ха… А потом проходим сквозь неё, как-то попадаем в город и садимся на корабль, который отчего-то не удрал, а дожидается нас. Звучит как план. Двойное ха-ха…
* * *
— Вы довольны, Господин?
— Вполне, Мелани. Ты успешно вписалась в мои планы и мой Избранный в твоих руках хорошеет ночь от ночи.
— Избранный… Вы покидаете нас, Господин?
— Такой исход более чем вероятен. Этот мир очень важен для Врага, апостола Ненависти. Мир либо должен стать полностью и всецело его единоличной собственностью, либо быть уничтоженным. При таком раскладе Враг вполне может поднять ставки настолько, что единственным способом его остановить — будет моё личное вмешательство.
— Он способен навредить вам, Господин?
— Нет, ни коим образом. Главная задача — не дать ему разрушить мир в ходе нашего поединка. В любом случае, чтобы остановить его мне придётся нарушить Закон, после чего я буду вынужден пуститься в бега.
— Понятно… Вы всё это говорите мне потому что…
— Да, ты хорошо показала себя и вполне пригодна к тому, чтобы стать Тенью Избранного.
* * *
Утром, перед завтраком, когда все, позёвывая, приводили себя в порядок было решено попробовать разбудить Лиама от исцеляющего сна, и уже исходя из того, в каком состоянии тот очнётся планировать день. А то мало ли, может он ещё слишком слаб, чтобы держаться в седле?
Как обычно, через Морта, скидывая ему необходимые скрипты, Ива провела диагностику, и, ознакомившись с данными, решилась его разбудить. Сначала магический сон сменился обычным? А затем бывший рыцарь пробудился, приподнялся на локтях и быстро огляделся по сторонам.
— Всё в порядке? — спросил он Иву.
— Ты меня опередил. — улыбнулась она. — Именно это я сама и хотела у тебя спросить. Морт вчера не слишком удачно ударил молнией по разбойникам, зацепив заодно и тебя. Удар пережил ещё и их предводитель, но ты его успел придушить, прежде чем потерял сознание.
— Спасибо. — поблагодарил Лиам слегка опешившего от этого Морта. — Я как-то упустил из виду твои способности. Шансов выстоять против шестерых у меня было не много, а если бы они подошли ещё ближе ты бы не смог ударить их молнией — не повредив заодно и Госпоже Иве.
— Да, пожалуйста. — ответил чуть покрасневший маг. — Вот видите, мне нужны новые заклинания для более избирательной атаки, ну и для ближнего боя тоже. — добавил он обращаясь к богине.
— Хорошо, хорошо… — отмахнулась она. — Так как ты себя чувствуешь? — поинтересовалась она у Лиама.
— Хмм… Да, вроде, более-менее. — ответил тот, слегка неловко поднимаясь с земли. — Воин из меня сейчас так себе, но в седле держаться смогу.
— Замечательно! — обрадовалась Ива. — Это всё, что от тебя сейчас требуется. Мы с Мортом тебя ещё подлатаем и через пару дней будешь как новенький!
— Как сходили? — поинтересовался Лиам у Пьера с Камиллой.
— Нормально. — ответил тот. — Пожрать прихватили и свежее бельё каждому.
— О! Это очень кстати. А то на меня лошадь уже оглядывается и как-то неодобрительно фыркает…
* * *
— Слушай, — обратилась к Лиаму Ива, направив к нему поближе свою лошадь. — а чего это ты всю ночь ворочался? Снилось что-то?
— Да, ерунда какая-то… — смутился он. — Пятую ночь уже снится одно и то же…
— И что именно? — заинтересовалась она.
— Каждую ночь я оказываюсь во дворе Белой Крепости, резиденции Верховного Магистра, главы Ордена. Вокруг меня старшие офицеры и я сам, почему-то, один из них. На балкон выходит Он, в золочёных доспехах, с лицом скрытым забралом шлема и обращается ко всем, собравшимся во дворе крепости. Хоть Он и стоит на балконе и говорит не снимая шлема, его голос гремит над всем городом.
Сама речь… довольно долгая, минут на сорок. Её смысл в том, что жрецы Ареса правы и их бог действительно восстал против своих собратьев и убил их, но Чистая Дева смогла избежать этой участи и скрылась от него на земле, среди людей, где её преследуют служители бога-убицы, бога-беззаконника.
И теперь священный долг всего Ордена — найти её и спасти. И ради этого рыцари намерены прочесать земли Старых королевств. И горе тому, кто решится помешать им в их миссии.
— Ммм… Понятно… — задумчиво произнесла она. — Понятно, почему это снится именно тебе. Как ни как, ты там провёл практически всю жизнь. И, знаешь, такое развитие событий вполне правдоподобно. Тут и заверение в том, что богиня жива, в чём явно нуждаются члены Ордена и благородно звучащий предлог для вторжения в королевства. Так что да, думаю в реальности сейчас что-то подобное и в самом деле происходит.
— И поэтому я вижу это во сне? — недуоменно спросил Лиам.
— Нет, конечно! — ответила Ива. — Сны — это просто сны, они в нашей голове. Ниоткуда извне они не проникают и основаны на том, что мы видели, что знаем, о чём думаем. Вот если бы то же самое увидел во сне Пьер, не видевший и на знающий об этой «Белой Крепости» и Верховном Магистре, то это было бы странным.
— Но я тоже никогда не видел Цитадели главы Ордена! — возразил Лиам. — Слышал, читал, видел картинки, но ни разу там не был…
— Ну значит придумал на основании того, что знаешь. — отмахнулась Ива. — В прошлом люди были склонны приписывать снам сверхъестественный источник, но никогда в голове человека не появлялось что иначе как через его глаза, уши или от его собственных рассуждений.
— Тогда ладно… — несколько неуверенно произнёс бывший рыцарь. — Хотя мне несколько неловко видеть такие сны…
— А ты бы предпочёл видеть сны иного рода, пускай и тоже вызывающие неловкость? Да? — спросила она с лукавой улыбкой.
Лиам моментально покраснел, его лицо приняло растерянное выражение, губы зашевелились, словно бы он силился что-то сказать, но не мог выдавить из себя ни слова.
— Прости дуру старую. — произнесла Ива смутившись. — Всё это нормально и обычно. Не переживай. Всё у тебя будет хорошо. Со временем. В отличии от меня… — она замерла и её взгляд расфокусировался. На лице проступило выражение тоски и ужаса. — Ладно, — произнесла Ива приходя в себя. — надо будет Морту скинуть несколько боевых скриптов средней мощности, чтобы он в следующий раз нас всех молнией не пришиб.
* * *
За следующие три дня они не встретили ни одного человека. Пустые дороги, пустые деревни, носящие следы поспешного бегства их жителей. Причина всё этого была очевидна. Не нужно было быть каким-то особым следопытом, чтобы увидеть, что перед ними тут прошла армия из нескольких тысяч воинов. Судя по всему, та самая, что уничтожила Кале.
Казалось бы, зачем идти вслед за армией? Не слишком ли это опасно? Но, с другой стороны, а где сейчас было безопасно? К тому же, им в любом случае надо было идти к морю. А армия — штука заметная издалека, так что случайно на неё не наткнёшься.
— Если целью армии Ареса является Измал, куда и мы направляемся, — произнесла Ива, — то будем ориентироваться на то, чем там всё закончится. Скорее всего, город сдаваться не будет, у него удобное расположение, высокие и крепкие стены. Месяцами осаждать его смысла нет, поскольку по морю можно доставить и воду и продовольствие, так что ареситы попытаются его взять штурмом. Получится у них это или нет, не знаю. Будем смотреть куда они направятся дальше — на юг или на север, чтобы самим пойти в противоположную сторону.
— А не получится ли так, что мы обнаружим их слишком поздно? — выразил сомнение Лиам.
— Не… — покачала головой она. — Вон за тем леском местность начнёт понижаться к воде и уже довольно скоро мы сможем разглядеть обстановку около Измала, не приближаясь к нему слишком близко.
— А ты что думаешь, Пьер? — поинтересовался Морт у словно бы дремавшего в седле барда.
— А?! — встрепенулся тот. — Да, да. Издалека глянем на город, оценим обстановку и решим что делать дальше.
