Установил бочонок, сноровисто выбил чоп, и золотистый напиток, пенясь и шипя, хлынул в ведро, мигом наполнив его до краев. Верес передал посудину Роде, сидевшему ближе всех, и сунул под струю второе ведро. Так сказать, чтоб дважды не бегать…
К наполненным кружкам потянулись все дружно. Похоже, не так уж и много различий между гуманоидами. Несмотря на цвет кожи…
Великолепно. То, что доктор прописал. Пошло, как в щебенку. Не зря опытный корчмарь сразу два ведра наполнил.
— Уф… — Довольно выдохнул Гырдрым, отрываясь от опустевшей кружки. — Хороший эль… Забористый…
— Какой такой эль, нелюдь? — возмутился Верес. — Понимал бы! Это же пиво! Настоящее «Пенное»!
— А какая разница? — недоуменно спросил Ачхырз.
Корчмарь буквально задохнулся от негодования, но дальнейшие пререкания были остановлены. Мной… Я и сам люблю потрепаться в приятной компании, но не следовало забывать, с какой целью мы тут собрались. И что мир у нас временный, то есть — перемирие.
— Тихо! О достоинствах напитков поговорим позже. А сейчас я хочу, чтобы вожди кланов Лупоглазых и Ушастых при свидетелях повторили свое предложение найма. И отдельно — уточнили о вознаграждении.
— Лжив, как гоблин, и глуп, как тролль, жаден, как гном, жесток, как орк, и ленив, как человек… — негромко, но вполне отчетливо произнес шаман Ушастых. — Скажи, Владислав, кто, по-твоему, сложил этот перечень пороков?
— Зачем спрашиваешь, Гррахх? — ответил вместо меня староста. — Этой поговорке сотня лет. И понятно, что придумали ее те, кого в списке нет. Эльфы…
— Погоди, Титыч. Я понял твой намек, шаман. Но вам не стоит обижаться. Согласитесь, не каждый день кланы нанимают человека и при этом расплачиваются с ним целыми деревнями. О недоверии нет разговора. Просто нужно еще раз все спокойно обговорить и утвердить. А то ведь мало ли кто и что сгоряча брякнул? К примеру, тому, кто удерживал бы меня за руку над пропастью, я с удовольствием бы посулил даже то, чего и не имел никогда… Потом всегда можно извиниться и предложить компенсацию.
Улыбнулись. Вот и добре… Закрепим успех.
— Есть такая старая притча о легионере, что с кручи сорвался. Падает и взывает к Создателю: «Не дай разбиться насмерть, и я начну иную жизнь. Брошу пить, по блудницам шататься, обзаведусь семьей и стану добывать хлеб в праведных трудах». И не успел он додумать эту мысль, как свалился в стог сена. Выбрался из него, отряхнулся и говорит:
— Какие только человеку иной раз глупости в голову лезут…
Теперь уже все смеялись.
— Пусть будет так, согласен. А то ведь, и в самом деле, всякое бывает. На то они и глупости… — подтвердил Гырдрым. А когда хохот утих, вождь встал и шагнул к столу.
— Я, Гырдрым, вождь семьи Лупоглазых, при всех, кто сейчас находится в этой комнате, предлагаю наём человеку по имени Владислав, Защитнику деревни Выселки. И в оплату обещаю лен на принадлежащую моей семье деревню Приозерное. А также, кроме этого, окончательно отказываюсь от претензий на деревню Выселки. Я сказал.
Следом со скамейки поднялся Ачхырз. За ним вскочил и шаман. Видимо, не полагалось сидеть, когда старший по званию стоит.
— Я, Ачхырз, вождь семьи Ушастых, в присутствии свидетелей, заявляю, что готов прибавить от себя к оплате найма человека Владислава принадлежащую моей семье деревеньку Подборье. Но с одним условием… О том, что наемник разведает в Мрачной роще, мы с Гырдрымом узнаем первыми. Я сказал.
Вожди гоблинов молчали и смотрели на меня.
— Я понял вас, достойные… — Я жестом предложил всем садиться. — В той части договора, которая относится к оплате найма. И заинтересовался. Но ни ты, Гырдрым, ни ты, Ачхырз, пока еще ни одного слова не сказали о самом задании. Как же я могу дать вам ответ, если не знаю, что предстоит сделать? Прежде хоть намекал, а теперь? Может, вы пожелаете, чтоб я императора убил? Тогда я требую заплатить больше…
Верес уронил ведро. К счастью — пустое. Но вздрогнули все. Похоже, шутку не оценили. Надо будет аккуратнее с хохмами. Не третье тысячелетие. Тут народ попроще. И понимает все не только буквально, но и дословно.
Спешно натянув на лицо самую обаятельную улыбку, я громко рассмеялся. Чересчур громко. Станиславский мне бы не поверил, но тут сработало. И через минуту все уже дружно хохотали. Даже корчмарь…
* * *
Переждав, пока высокие договаривающиеся стороны отсмеются, я повторил вопрос. В самых конкретных словах.
— Итак, что именно я должен сделать для ваших семей, чтоб получить вознаграждение?
— Сходить в Мрачную рощу… — как старший и теряющий больше, ответил за обоих вождей Гырдрым.
— И?
— И вернуться… — все-таки не удержался от нетерпеливого восклицания Ачхырз. Потом немного подумал и уточнил, видимо, согласно своему представлению об интеллекте челов. Или — опыту общения с подчиненными. — Вернуться живым.
Мне так и захотелось воскликнуть: а вот с этого места поподробнее! «Вернуться живым» — гениальный оборот речи или все не так просто, и на самом деле известны случаи, когда из Мрачной рощи возвращались мертвыми? Бред!
— Только и всего? — Я сделал вид, что не замечаю оживления, возникшего среди моих советчиков. — Сходить и вернуться, а вы мне за это отвалите лен на две деревни?
— Видишь ли, Владислав, — теперь нить разговора стал сучить шаман. — Дело в том, что никому из гоблинов до сих пор не удалось войти в Мрачную рощу безнаказанно. Всякий смельчак либо погибал сразу, либо спустя несколько дней от странной болезни. Казалось, что его душа попросту не хочет оставаться в стремительно стареющем теле. Поэтому задание не такое простое, как тебе кажется. Зато, когда ты расскажешь обо всем, что видел, мы наверняка сможем придумать, как обезвредить заклятие эльфов.
— Да и деревеньки те не такие уж и большие… — неожиданно пробило на честность Гырдрыма.
— Особенно, если учесть, что и человеку в рощу дороги нет!
Это Свист поторопился открыть наши карты. Ладно, я сам виноват, следовало заранее проинструктировать парней. Знал же, что у них нет опыта закулисных игр и подковерной борьбы.
— С чего ты взял? — делаю круглые глаза.
— Так ведь моя группа… — Тут до парня начинает доходить, но поздно — масть высвечена, надо разыгрывать.
— Ну ну, продолжай. Рассказывай дальше. Не тушуйся. Война-то уж закончилась. Чего теперь секретничать.
— Мы должны были пробраться в тыл клана… — Свист поглядел на меня, на гоблинов и все-таки решил не уточнять. — Одним словом, всем известно, что гоблины стараются держаться подальше от этих гибельных мест. Вот командир и решил, что более безопасного и скрытного маршрута, чем вдоль Мрачной рощи, и не придумать. Никаких секретов или постов там попросту быть не может. А мы — осторожно, краешком… — Рейнджер вздохнул. Видимо, воспоминания давались ему нелегко. — И все бы хорошо, но мы наткнулись на овраг. Настоящая бездна. Дна не видно… Если обходить со стороны нормального леса — далеко и рискованно. Там уже гоблины могли выставить дозор. А в рощу всего на полсотни шагов зайти требовалось. Командир решил рискнуть…
