Что же делать? До паники мне было далеко, но ситуация складывается очень и очень неприятная. По уму, западному аркахскому флоту надо было запереться в гавани Винисиса и не показывать оттуда носа. Собрать конные дружины и следовать за макайцами вдоль берега. Корабли вторжения не имели столь мощного десанта, чтобы на суше нанести существенный урон рыцарям. Но адмирал Отосис Синесис, младший брат легендарного легата первого Бельгранского, не знал о наличии у торговой эскадры олайского огня и посчитал, что его дромоны и галеры вполне способны победить в морском сражении.
Четвертого мая 626 года от Р. А. «Святой Найкис», флагманский «имперский» дромон, вывел западный флот из бухты Винисиса и на полном ходу повел корабли навстречу агрессору.
Я так увлеченно пытался повлиять на макайцев, что пропустил важную деталь. Только я смирился с тем, что Арках лишится половины военных кораблей; только начал проводить расчеты, куда надавить, что поправить, чтобы морская мощь острова побыстрее восстановилась, как заметил на «Святителе Иолае», втором дромоне, поднятый штандарт с изображением молодого тигра! Это означало, что поражение в этом сражении я допустить не могу, иначе конец всему и начинай сначала. Принц Дан, которого известие о чужом флоте застало в стенах Винисиса, решил поиграть в кораблики! Вот кто его дернул-то? Да, у его отца пять детей. Но четыре из них – девушки! Дан был единственным наследником мужского пола в роду Нигрисисов. Я не мог себе позволить потерять его! Не мог…
– Ничтожный Сергиус, ваш нерадивый подчиненный смиренно просит аудиенции, – послал вызов Гониусу.
Меня удостоили своим вниманием. Слава Верховному!
– Чего хочешь?
Шеф находился явно не в духе. Его чешуйки отливали пламенем. Ой, не вовремя я, не вовремя. Но есть такое слово: надо!
– Да будет вечно блестеть ваша чешуя, да не пре…
И тут он как гаркнул, что меня впечатало в спинку кресла:
– Хватит!!! – Ой. Если меня отправят на муки, то совсем плохо. Это не только «неприятно», но главное, что пропущу сражение. – Как же вы мне надоели. – Гониус вдруг резко осунулся. И тихо продолжил: – Как же я от вас устал. Что ж вы нормально-то работать не можете? Вот послал мне Верховный нелегкую долю – быть начальником у таких тупых созданий! – Лучше его сейчас не прерывать, пусть выговорится, может, и гнев его меня минует. – То у одного претензии, то у другого. Этому дай, тому помоги. Думали бы своими мозгами – помощь бы не понадобилась! У этого что-то отобрали, да не по регламенту. Другой утверждает, что статья о переходе земель под контроль другого регионала делает этот переход возможным. – Это он о чем вообще?
Я совсем потерял нить его монолога. А шефа несло на своей волне, видимо, и правда надо было выговориться. Не понимал и половины: какие этносы, какие эгрегоры, при чем тут цивилизационные модели и привитые моральные нормы? И как все это связанно с переделом сфер влияния внутри сектора? Что за чуть ли не ежедневно возникающие претензии и конфликты, требующие его вмешательства? Видимо, то, что я на испытательном сроке, огораживало меня от множества внутрисекторных конфликтов. Об этом я догадывался и ранее, но что в Бете стоит такой бедлам, судя по речи Гониуса, для меня было откровением.
– Устрою я вам. Нет, не наказание. Реорганизацию! – На этой неожиданной ноте начальник Беты замолк. Уф-ф-ф, неужели выговорился, не прошло и пары часов. – А ты, несмышленыш, чего пришел-то? Чего надо?
– Я туп и глуп, ваше дьявольство, – склонил я рога в жесте смирения.
– Ты мне не рассказывай банальные истины, говори прямо. Устал я.
– Будучи полностью уверенным в том, что…
– Ты что, меня нарочно из себя выводишь? – Его глаза наливались алым. – Тебе что сказано было? Говори прямо!
– К подотчетной мне территории приближается флот макайцев.
– Я тут при чем? – Тон Гониуса сменился с гневного на деловой.
– В этой агрессии вина Мотанга.
Я решился. Рогов у меня два, ну отшибет в гневе шеф один из них, невелика потеря.
– И?!
– Вы обещали, что пока я вникаю в свои обязанности, то могу не беспокоиться о внешней агрессии.
– Обещал, но только со стороны других регионалов Беты.
– Макайцы входят в сектор Бета?
Ничего не понимаю. Насколько я изучил Гониуса, он давно должен мне оторвать все, что отрывается, за такой тон. А он сидит и только смотрит, внимательно-внимательно. До кончиков копыт пробирает от такого взгляда.
– Да, полуостров Макай в секторе Бета.
Что-то неуловимо изменилось в шефе, его голос с усталого и раздраженного стал сухим и казенным.
– Макай «управляется» Мотангом. – А теперь не испугаться, не отступить. Набраться смелости и сказать. Ну хвостатый, давай, не робей! С огромным усилием мои скованные страхом губы произносят: – Этот дьявол ваш подчиненный. Его плохая работа послужила причиной нарушения данного вами слова. Вы как начальник несете за это ответственность.
Сейчас меня начнут бить. Захотелось спрятаться за массивное кресло.
– Моя вина?!
Грохот начальственного гнева пригнул мои рога к затылку.
– Ваша! – Как у меня получилось не заблеять, а сказать это уверенно, ума не приложу. Видимо, сказались навыки актера.
– И чего же ты хочешь от меня?
Приоткрываю зажмуренные глаза. Э-э-э, а что, бить не будут? Гониус сидит спокойно, даже пилочку достал откуда-то и полирует когти.
– Многого не прошу. Не дайте применить макайцам олайские трубы.
– Это все?
– Да, ваша мудрость.
– Сделаю. – Неужели?! Сижу и не верю в такую удачу. – Что расселся?! Пшел вон!
Не заставляю себя долго упрашивать. Интересно, послышалось или нет, что Гониус прошептал, когда я выходил из его кабинета:
– Ну хоть один вменяемый подчиненный, и то радость.
Флоты сближались. Еще день, и произойдет самая грандиозная морская битва, какую знали северные прибрежные воды Аргилита со времен винийской экспансии.
Мне предстоял трудный выбор. Вмешиваться или нет. С одной стороны, следовало бы вмешаться. Но если все время поддерживать начинающего, тот никогда не научится плавать сам. Это, конечно, сулило огромный риск. И все же. Принял решение пустить дело на самотек. Приглядывать буду только за Даном. Заодно посмотрю, из какого теста слеплен принц Нигрисиса…
6 мая 626 г. от Р. А. Западный океан близ побережья
Аркаха; в прямой видимости маяка Голас
Северные варвары оказались хитры и непредсказуемы. Прокуратор Тадос Корус поморщился. Ему никто не говорил, что у аркахцев приняты на вооружение такие монстры, которые сейчас по ветру накатывают на его строй. Радует, что этих странных судов с кажущимися нелепыми треугольными парусами всего два. Остальные корабли северян если и превышали по размерам его униремы, то самую малость. Но их было пятнадцать! Макайский адмирал был в бешенстве. На купеческом совете ему сказали, что местный флот, самое большее, состоит из семи галер, а тут! Или они успели построить столько судов за неполный год? Нет, это невозможно. Ему просто дали неверную информацию перед походом.
