Труднее всего, оказалось не умереть от скуки — унылость церемонии навевала сон. Сначала, долго говорили лорды. Каждый из них выходил вперёд, и произносил клятву верности. Поначалу это могло увлечь, но когда одну и ту же речь приходится выслушивать пятьдесят раз подряд, впору затосковать.
Сильно бросалась в глаза молодость большинства выступавших. Многие из них, чувствовали себя явно не в своей тарелке, ещё не успев по всей вероятности, привыкнуть к своему новому высокому статусу. На поле у Шардуна, полегли не только лорды, но и их наследники, так что сейчас, во главе родов встали младшие сыновья, а то и вовсе, близкие родственники — двоюродные братья или племянники, которых естественно никто не готовил к почётной должности.
— "Ох, и намучается Невилл с этой шайкой молокососов, — весело подумал я. — Или наоборот, сумеет их так выдрессировать, что прежней феодальной вольнице придёт конец. Надо будет подкинуть ему идею абсолютной монархии".
Некоторое оживление присутствующих, вызвала присяга, данная герцогом Кириллом Фаммели, и графом Базилем Кусто. Оба аристократа, завёрнутые в одеяла, расшитые гербами и легкомысленными цветочками, удобно устроившись на руках кормилиц, агукали и пускали пузыри, так что отдуваться, пришлось регентам. Незнакомая обстановка, обилие чужих людей и запахов, быстро привело к тому, что почтенные вельможи, в конце концов, подняли обиженный рёв, протестуя против насилия. Оба регента, треща словно пулемёты, запинаясь, закончили клятву, и расшумевшихся аристократов, торопливо вынесли из зала, менять пелёнки.
Наконец, самая занудная часть, благополучно завершилась, и старенький епископ, после короткой, получасовой речи, водрузил на голову Джардинса корону, сделанную из потемневшего от времени дерева.
Если верить легенде, её соорудили на скорую руку солдаты, после битвы при Тарраске, для своего полководца, будущего первого короля Илорского. На обруч, пошла ошкуренная ветка ивы, на зубцы — щепки от разбитой телеги, ну а вместо драгоценных камней, использовали обычную гальку, взятую из ближайшего ручья.
Несмотря на плебейское происхождение, корона так понравилась королю, что он повелел всем своим потомкам, короноваться только ей. В Илоре очень трепетно относятся к традициям, и нет ничего удивительного в том, что на голову бывшего маркграфа, возложили именно её.
Затем все долго пели древний гимн, под заунывную музыку дворцовых музыкантов, после чего, официальная часть, благополучно завершилась. Мы четверо — я, Марта, Герда и Кай, отошли к высокой резной колонне, и присели за небольшой столик, уставленный закусками и напитками.
— Ну, как вам эта тягомотина? Понравилась? — поинтересовался я.
— По правде говоря, как-то не очень, — честно призналась Герда. — Никогда не любила светские приёмы. А тебе Кай?
— Скукотища. Я думал, будет веселее.
— Поддерживаю, — зевнула моя спутница жизни. — И кормят отвратно. Вы только посмотрите на это безобразие.
Она брезгливо ткнула пальцем в тарелку перед собой. Мы пригляделись.
— Похоже на маринованные лягушачьи лапы, — наконец сказал я.
— Вот именно, — скривилась Марта. — Если бы в детстве, когда я жила на болоте, кто-нибудь, сказал что, попав в королевский дворец меня, будут кормить лягушатиной, я бы не поверила.
— Глупая, ты ничего не понимаешь, ведь это — деликатес.
— Я этот деликатес почти каждый день ела, чуть сама квакать не начала. Вот уж спасибо, удружили, нечего сказать! И вообще, давайте плюнем на всё и пойдём в какой-нибудь дорогой трактир. Закажем нормальной еды и хорошо повеселимся!
— Увы, ничего не выйдет, — вздохнул я. — Мне ещё надо поговорить с королём.
— Так пойди и поговори, делов то!
— Самая умная, да? Кто меня сейчас к нему подпустит. В данный момент, он общается с аристократами, а мы, бродяги без роду и племени, находимся в самом нижнем конце списка.
Действительно, окончив официальную часть, Невилл начал приём. Стоящий рядом с ним церемониймейстер, время от времени, с силой стучал концом своего внушительного жезла в пол и провозглашал имя и титул нового просителя. Судя по количеству роящейся вокруг знати, наша очередь должна была наступить ещё не скоро. Вот почему, когда церемониймейстер выкрикнул — "Олег Романов", я не сразу понял в чём дело.
— Похоже, тебя зовут, — сказала Марта, вскакивая на ноги. — Давай пошли быстрее, поболтаешь с ним, и валим отсюда. Я, между прочим ещё не завтракала.
— Только о брюхе своём и думаешь, — фыркнул я и, торопливо зашагал в сторону короля.
Невилл выглядел усталым но, заметив наше приближение, приосанился и улыбнулся странной улыбкой.
— "Интересно, что он затеял"? — подумал я.
— Приклоните колено, — негромко сказал стоящий рядом с креслом лорд-распорядитель.
Я выполнил приказ и встал на правое колено. Джардинс поднял длинный тонкий, церемониальный меч, и легонько хлопнул меня по плечу блестящим клинком.
— За огромные заслуги передо Мной и Моей державой, посвящаю тебя, Олег Романов, в рыцари королевства Илора, жалую титул барона и земли, в прошлом принадлежавшие моему преданному вассалу Тейли Богусу, чью династию уничтожили гнусные захватчики. Служи Мне верой и правдой, как он служил, будь предан и милость Моя не оставит твой дом.
— Встаньте, милорд, — подсказал распорядитель. Я, оглушенный произошедшим поворотом событий, кое-как поднялся. В следующее мгновение, золотая баронская цепь легла мне на плечи.
— Нет, ну надо же! — раздался возмущённый голос. — Видали такое? Почему, одним всё, а другим ничего!
Свою реплику, Марта произнесла негромко, но во внезапно наступившей тишине, её услышали все стоящие рядом.
Лицо короля скривилось, словно Его Величество изволил разжевать половинку лимона без сахара. Среди окружающих кресло придворных поднялся возмущённый ропот.
— "Влипли", — пронеслось у меня в голове.
Надо отдать должное Джардинсу, он очень быстро овладел собой. Его недовольную гримасу сменила странная улыбка, а глаза, ещё мгновение назад полные гнева, стали подозрительно весёлыми.
— Баронесса, Марта Романова, — громко сказал он, — подойди, дитя моё.
Марта, до которой уже дошло, какую кашу она заварила, гордо дёрнула плечом, и нацепив на физиономию, максимально независимое выражение, подошла к королю.
— Приклони колено, — приказал король. Все вокруг замерли и, похоже, перестали дышать.
Несносная девчонка, повиновалась, даже не пикнув. Джардинс поднял меч, на секунду замер, словно размышляя, не рубануть ли от души, потом с силой хлопнул клинком по плечу.
