— Слухи на пустом месте не рождаются. Я не утверждаю, что один такой пустили намеренно, только все указывает именно на это. Якобы, в Спящих Пещерах на самых нижних ярусах спрятаны артефакты Истинной Власти, и с их помощью можно оспорить право королевской династии Адальгримусов, к коей относится и нынешний король Аммар, на престол.
— Ах, вот в чем дело, — откинулся на спинку стула виконт. — В народе ходит убеждение, что истинными правителями считается род Норанов, закончивших править Дарсией четыреста лет назад. Якобы нынешняя династия обманом завладела троном, заставив остатки семьи Норанов отступить на юг. Кого-то убили, кому-то посчастливилось избежать смерти. Артефакт Истинной Власти содержит кровь первых королей Дарсии. Понимаете, чем грозит его попадание в руки заговорщиков?
— Смутой, войной, — пожал плечами дон Ансело, которому было наплевать на будущие катаклизмы в Дарсии. Впрочем, как и мне. Мы здесь чужаки, и при первой же возможности постараемся убежать в Сиверию. Но сейчас разворачиваются очень интересные события, которые нельзя игнорировать. Нужно срочно связаться с лордом Келсеем и доложить о ситуации.
— Войной, которая не нужна большинству населения Дарсии, — кивнул Ним, чье политическое пристрастие нам до сих пор не было известно.
— А вы верите в подобный артефакт, виконт? — мне стало интересно. Это что-то новенькое после гравитонов и местной магии. — Почему он хранится именно там, а не в сокровищнице королей Адальгримусов?
— Нет, не верю, — удивил меня высокородный друг разумным выводом. — Так же, как и многие здравомыслящие люди. Я подозреваю, что мятежники хотят просто разграбить гробницы великих князей древности. Им нужны деньги для найма кондотты и вооруженных отрядов из всякого отребья. Артефакт — это всего лишь сказка, под которую легче собирать недовольных нынешней династией. А вот слухи о спрятанных сокровищах имеют под собой серьезное основание. Если их вытащат на солнечный свет, последующие события нетрудно предсказать. Но я не хочу, чтобы мои земли оказались во власти смуты.
— Похвальная позиция, — поддержал его Боссинэ. — Торговля не любит войну, хотя на ней зарабатывается гораздо больше, чем в мирное время. Но своего нынешнего положения я достиг тогда, когда в Дарсии царило спокойствие.
— То есть мы определились? — дон Ансело обвел нас всех взглядом. — Держимся подальше от предстоящих событий?
— Я бы посмотрел, что за Спящие Пещеры, — мечтательно произнес я, и сразу же раздался стон Боссинэ.
— Вы неисправимы, Игнат! — купец сжал в руке кружку, словно представлял вместо нее мое горло. — Сразу говорю: на мою помощь не надейтесь. Я в этой авантюре участвовать не стану.
— Но ведь хотелось бы? — с трудом сдерживая смех, поинтересовался я.
— Я уже пережил тот возраст, когда изнываешь от желания совать нос в каждую щель, откуда несет опасностью и авантюрами, — отмахнулся Боссинэ.
— Да пошутил я, Лесс! Давайте уже пойдем домой!
Наша флотилия снова распушилась серыми пятнами парусов. Подгоняемые легким ветерком и попутным течением, караван неумолимо с каждым днем приближался к той точке, откуда началось наше путешествие. Когда подошли к Валунном Двору, движение застопорилось. Оказывается, предупрежденный местными жителями о приближении наглого караванщика, не оплатившего пошлину, барон Рокмак снова поднял цепь. Чтобы избежать повторного нападения на башни, он поставил там охрану. Теперь возле них торчали несколько вооруженных людей.
Удивительно, что Боссинэ даже не пытался уговорить местного барона, чтобы тот пропустил караван. Он был настолько уставшим и раздраженным после событий в Шелкопадах, что попросил меня самому решить проблему. Призывать человека, обуянного жаждой наживы, да еще глупого, как выяснилось, к благоразумию — пустая затея.
Предчувствуя, что возле Валунного Двора нас ожидает проблема, мы выработали план. Как только стало известно после коротких переговоров с комендантом порта, что барон Рокмак не собирается опускать цепь под воду, «Олень» и «Соловей» направили свои пушки на башню и сделали по одному выстрелу. Одно ядро удачно ударило в основание башни, откуда выходила цепь, а два других упали возле берега, показав нашу решимость развалить эту дурацкую фортификацию. После короткой бомбардировки стражники забегали в панике, а я дал приказ штурмовикам готовиться к высадке.
А теперь представьте, каково было охранникам на берегу увидеть черные фигуры, выстроившиеся вдоль борта с палашами и абордажными топориками, да еще кричащими странное «марра»! Я заранее распределил свою команду на «Олене» и «Соловье», и теперь картина готовящейся к высадке команды выглядела невероятно правдоподобно. Злые, оскаленные рожи штурмовиков в черных одеждах внушали страх охранникам.
Через два часа стояния барон Рокмак сделал правильное решение. Он дал команду опустить цепь на дно и пропустить излишне нервную кондотту во избежание разгрома небольшого городка. Клянусь, так оно бы и произошло, если бы местный царек пошел против обученной и получившей серьезное боевое крещение у Блуждающих островов команды наемников.
Мы дождались, когда тяжелая цепь уйдет под воду, и сделав для острастки еще один залп из трех орудий, прошли мимо городка. Надеюсь, теперь у Боссинэ не будет проблем с этим идиотом.
Оставив Валунный Двор слева по борту, караван пошел дальше. Останавливались на якорную стоянку только там, где настигала ночь. Я выставлял стражу, памятуя о нападении низаритов, и шел отдыхать. Дон Ансело перешел на «Оленя», где сейчас находилось пятнадцать штурмовиков, а остальные собрались на «Соловье». Боссинэ согласился с моим предложением собрать всю кондотту на двух кораблях. Низариты, проникшие на борт флагмана, могли повторить свою операцию, поэтому требовалось гораздо больше людей. Да и письмо граф Абры о задержании виконта тоже не стоило сбрасывать со счетов. Поэтому было принято решение вообще не останавливаться в больших городах, чтобы таможенникам не пришло в голову арестовать Нима Агосто.
Когда проходили Эбонгейт, зацепили дожидавшиеся нас в порту барки. «Енот» и «Лаванда» добросовестно потащили их за собой. Через два дня после прохождения острова Норри мы вошли в портовые воды Скайдры. Мои парни оживились. Долгое путешествие закончилось, впереди несколько дней безделья, как я и обещал. Многие уже мечтали, в какой бордель пойдут и каких девочек предпочтут.
Общий сбор был назначен на берегу. Мы сообща решили, что Боссинэ расплатится со мной, а я толкну небольшую речь, потом казначей нашего отряда, которым был назначен дон Ансело, раздаст положенную сумму штурмовикам, после чего контракт будет считаться выполненным.
Было около полудня, когда вся команда выстроилась на свободном пирсе, что привлекло внимание зевак. Я прошелся вдоль строя, разглядывая своих бойцов, старающихся вытянуться во весь рост. Со свежими шрамами, загоревшие на весеннем солнце, в чистых черных одеждах — они приковывали к себе взгляды грузчиков, работников контор, шкиперов разнообразных судов, стоящих возле разгрузочных причалов. Но нам было плевать.
— Чуть больше месяца назад отсюда я уводил сопливых юнцов, многие из которых даже ни разу не знали, как действовать в настоящем бою, — я медленно прошелся вдоль строя туда и обратно, и остановился, разглядывая замерших штурмовиков. — А вернулись настоящими бойцами, которые не побоялись вступить в бой с речными бандитами, не дрогнули при встрече с опасными и коварными низаритами. Честно скажу, даже мне не было известно, чем закончится этот контракт. Мы потеряли шестерых братьев, и это очень меня огорчает. Значит, ни я, ни капитан Ансело не смогли полностью передать вам знания и опыт, их гибель лежит полностью на наших плечах. Когда мы вернемся в Акапис, вы станете тем костяком, который сплотит вокруг себя остальных братьев. Боевой опыт — это самое лучшее, что вы приобрели. Берегите его и передавайте своим друзьям и товарищам. Впереди нас ожидают десятки таких походов, в которых нам предстоит стать настоящим отрядом.
