Никто не забывал о возможной опасности, исходившей от Мерхилдов — что на них ведётся охота. Но Альши своих не чувствовал, может, и вправду их след ненадолго потеряли. Так будет только до первой встречи с кем-то из наёмников. Дальше весть быстро дойдёт до Лингара и тогда… Им следует быть вдвойне осторожными. Оба Огненных теперь уделяли особое внимание защите, чтобы Трин и Лайне научились реагировать на малейший признак опасности почти мгновенно, не думая. Стрела летит очень быстро… Младшая Снежинка оказалась способной ученицей, к удовольствию учителей, да и Лайне не отставала. О самом Ингоре тоже не забывали: в том, что Лэйр не оставит идею вернуть Трин, никто не сомневался.
Они добрались до первого более-менее большого города уже у подножия гор к вечеру третьего дня. Здесь решили задержаться: следовало пополнить припасы, и просто отдохнуть перед дальнейшей дорогой тоже не мешало. Единственный перевал, через который можно попасть в долину, где обитали Покровители, находился на землях клана Дорриков, и до него маленькому отряду оставалось ехать дня четыре. Задерживаться они не собирались, всем хотелось побыстрее закончить путешествие и вернуться домой.
Вечером, за ужином, обсудили самый главный вопрос: наёмники.
— Они здесь наверняка есть, — хмуро обронил Нель, бросив взгляд на Альши. — Открыто по городу опасно ездить.
— Есть, — на удивление невозмутимо отозвался Ластон, с аппетитом уплетая мясное рагу из горшочка. — И наверняка о полученном задании знают, ваше описание имеется.
Трин поёжилась, придвинулась ближе к Нелю на лавке и нашла под столом ладонь Сола. Невидимая, но реальная опасность дыхнула холодом, который отозвался изнутри всплеском магии, и Снежинке с трудом удалось усмирить силу.
— Ты так спокойно говоришь об этом, — негромко произнёс Сол, прищурившись, и внимательно посмотрел на Альши. — У тебя есть соображения, как нам передвигаться завтра по городу и не думать каждую минуту о возможной стреле с ближайшей крыши или окна? Или какой другой неприятной случайности, опасной для наших жизней?
— Есть, — с видимым удовольствием отозвался Ластон и широко ухмыльнулся. — Амулеты иллюзий. И не придётся оглядываться через плечо и ждать выстрела в спину.
Нель нахмурился, с рассеянным видом обнял Трин.
— Дорогая игрушка, между прочим, — обронил он.
— Я ещё остаюсь Мерхилдом, и пока никто не знает, что я с вами, — невозмутимо ответил Альши. — А у клана, скажем так, существуют определённые договорённости с владельцами некоторых лавок артефактов. Завтра решим вопрос с безопасностью.
Сол хмыкнул, окинув приятеля взглядом.
— Какой ты полезный друг, оказывается, — весело поддел он, заметно расслабившись.
С лица Неля тоже сошло хмурое выражение. А бывший наёмник вдруг стал серьёзным, отложил вилку и посмотрел сначала на Проводника, потом на Керстена.
— Без вас я бы не нашёл Лайне, — тихо произнёс Альши, всего одной фразой сумев выразить очень многое.
А Трин вдруг совершенно неожиданно для себя на несколько мгновений погрузилась в прошлое, перед глазами пронеслись последние недели, начиная с её побега из замка. На первый взгляд, всего лишь цепь случайностей, но… Не соверши Нель ту дурацкую измену, Альши бы, возможно, никогда не встретился с Лайне. А сама Трин так и осталась наивной восторженной девочкой ещё очень долго… Снежинка тряхнула головой и вернулась в настоящее, в который раз порадовавшись, что всё так сложилось. И даже её недолгое к счастью пребывание у Саламандры тоже многому научило Трин.
Лайне же улыбнулась, бросила на мужа взгляд, наполненный нежностью и любовью, и так же тихо добавила:
— Спасибо вам большое. Что привели его в Лейтен.
Ужин закончили в молчании, но уютном и приятном, объединяющем таких разных на первый взгляд людей. Потом все отправились по своим комнатам. Накопившаяся усталость снова взяла своё, и Трин, хоть и соскучилась за эти дни по своим мужчинам, почти моментально уснула, свернувшись клубочком между любимыми. Всё же, такие длинные путешествия ей непривычны. Утром же… К собственному мимолётному удивлению, Снежинка проснулась первой и обнаружила, что лежит на плече Неля, а тёплое, тяжёлое тело Сорела прижалось к спине, и дыхание Проводника щекочет шею. Трин ощущала себя выспавшейся и отдохнувшей, и глядя на расслабленное, умиротворённое лицо спящего Огненного, не удержалась от тихой, нежной улыбки. Пальцы зачесались прикоснуться, провести вдоль носа, разгладить брови и приласкать губы. Поймать его первый, немного сонный и наверняка с толикой удивления взгляд, когда эти ярко-зелёные глаза распахнутся и встретятся с её глазами. А потом прижаться к губам и поцеловать.
Трин облизнулась, мысли свернули во вполне определённом направлении, и кровь быстрее побежала по венам, разгоняя утреннюю негу и наполняя тело жарким желанием. Сердце забилось быстрее, и Снежинка поняла: соскучилась, очень. По прикосновениям, по ласкам, по тому удовольствию, что могли подарить эти губы и руки. Захотелось снова услышать хриплый, срывающийся шёпот, признания, от которых внутри всё обмирало и хотелось раствориться во всепоглощающем ощущении счастья. Дыхание Трин пресеклось, а рука сама начала медленно спускаться по груди Неля, нырнула под одеяло и дальше, ниже. Девушка не отрывала взгляда от лица любимого, боясь пропустить момент пробуждения: каким будет выражение, когда он осознает, что происходит?.. Наверняка не ожидает такой смелости от обычно скромной Снежинки. Хотя после их единственной пока ночи Трин уже не стеснялась ни собственной наготы, ни своих мужчин. Ей даже нравилось по утрам наблюдать, как они одеваются…
Нель сонно пошевелился, и ладонь Триинэ замерла в самом низу его живота, пальцы тихонько, нежно погладили гладкие мышцы, тут же слегка напрягшиеся под шаловливым прикосновением. Прозрачные глаза Снежинки блеснули, на губах появилась чувственная улыбка, полная предвкушения. Она опустила ресницы, продолжая смотреть сквозь них на Огненного, чуть-чуть сдвинула ладонь, и подушечки коснулись той его части тела, которая, судя по ощущениям Трин, вполне уже проснулась. Губы девушки осторожно прижались к шее Неля чуть пониже уха, Снежинка втянула запах тёплой кожи, и голова слегка закружилась от нахлынувших эмоций. Ей нравился этот немного терпкий, с еле уловимыми пряными нотками, естественный аромат любимого мужчины. Нравился вкус, солоноватый, с лёгкой кислинкой. Трин увлеклась поцелуями, как и изучением любопытного предмета под одеялом — под деликатными, нежными прикосновениями девушки горячая плоть напряглась. И всё-таки пропустила момент, когда проснулся Нель, зато отлично почувствовала: сильные пальцы вдруг зарылись в серебристые пряди на затылке и слегка потянули, заставив Трин откинуть голову.
