— Она… — Герольд замялся, — …дома.
Да, у Герольда проблем с головой не наблюдалось никогда.
— Но между нами ничего нет, — поспешил добавить мужчина. Простите, с выводами я явно погорячилась.
— Меня не волнует, что там у тебя с твоей ассистенткой. Как ты здесь вообще оказался и как узнал, что я здесь? И вообще для безопасного разговора нам лучше отойти куда-нибудь подальше, потому что в любой момент может вернуться чокнутая обортниха и…
Но Герольд меня перебил:
— Не вернется. Точнее, она не чокнутая. Василина работает на меня, но…
Дальше я ничего не слышала. Слова тонули в вязком воздухе, отказываясь связываться в предложения.
Лис ведь что-то говорил… Что Герольд начал интересоваться какими-то темными искусствами, вещами совсем запрещенными. И еще он тогда пытался подставить его, чтобы все подумали, что не той дорожкой пошел именно Лис. Что же туда входит, кроме убийства людей и оборотней? Ах да, подчинение воли.
— Это все ты! — Я отшатнулась от Герольда, как от прокаженного, и начала тыкать в его сторону пальцем, будто выжившая из ума торговка на рынке. — Ты! Помог Василине сбежать тогда из крепости! И еще потом ей помогал: без тебя она бы не протянула одна в лесу! А ты ведь маг, вполне мог отлучаться из крепости якобы на свои секретные тренировки, не вызывая ни у кого подозрений! И все эти люди… ты… зачем?..
Мне хотелось кричать и молотить руками небо, а затем зарыться лицом в мягкие облака и душить в них свой отчаянный вопль. Я не хотела в это верить, не могла и всей душой надеялась, что все это плоды моего воспаленного воображения, и Герольд сейчас развенчает этот миф одним взмахом руки.
Но он этого не сделал.
— Тина, я…
Как я устала от всех этих оправданий, от постоянной лжи! Да, я тоже не цветочек, но по моей глупости никогда не страдали невинные люди! Ну, или я на это очень надеюсь.
— Тина, я бы никогда не причинил тебе боль, ты знаешь, я…
— Я знаю, что ты просто ОЧЕНЬ МЕРЗКИЙ МАГ! — Последние слова я буквально выплевывала в его сторону.
И это действительно все, что меня беспокоило в тот момент. Всю свою жизнь маги представлялись мне некими сверхлюдьми, которые обладатели всеми мыслимыми и немыслимыми талантами и добродетелями. Эти люди защищают нас от жестокостей окружающего мира, находят общий язык с другими расами и пытаются сделать нашу жизнь в четырех стенах крепостей хоть чуть-чуть безопасней.
Что может простой горожанин-пекарь со своей скалкой против немилосердной горгульи? Сомневаюсь, что ему удастся даже сломать ей каменный ноготок.
Это просто сумасшествие. Совершенно не укладывается в моей голове. Магами становятся только самые смелые, самые доблестные, самые чистосердечные. Магами становятся такие, как Лис, а не как этот его отвратительный братец.
Я так разнервничалась, что не сразу заметила, как мои ноги сами пустились в беспокойный танец, подминая пожухлую осеннюю листву. Губы я искусала в кровь.
— Зачем тебе понадобился Лис?
Не знаю, зачем я задала этот вопрос. Ведь не зря отец всегда говорил мне: «Не спрашивай то, на что не хочешь получить ответ». А знать, что Герольд собирался сделать с собственным братом я точно не хотела.
И, конечно, Герольд назвал самый худший ответ из всех возможных:
— Ты знаешь. Ты самый умный человек из всех, что я встречал, Тина.
Умный… Что мои книги против твоей способности подавления воли? Я уже не говорю о любовном зелье: кто как не я знает, что это незаконно.
— В чем вообще причина? Зачем тебе это?
Как только мы отошли от темы меня и Лиса, Герольд заметно расслабился. Даже попытался улыбнуться.
— Все это сложно.
— Расскажи, — попросила я, мысленно давая себе обещание не истерить, что бы я потом ни услышала.
Маг вздохнул и жестом предложил мне присесть на ствол упавшего дерева. Я подчинилась.
— Ты права, все началось с Лины. Я видел, как ей одиноко и плохо с моим братом. Не мог не замечать, что из-за ревности она сходит с ума. Не скажу, что у этой кошечки все дома, но мне было искренне жаль ее. Я пытался с ней поговорить, пытался обсуждать это с Лисом, но он уперся, как кентавр, и делал вид, что все в порядке, а тебя он уже давно забыл. Но я знал, что это не так.
— И тогда ты решил помочь всем вокруг и приворожить меня с помощью зелья, — догадалась я.
Герольд кивнул.
— Мне казалось, это гениальный выход. Я никогда не недооценивал себя, знал, что на меня клюнет почти любая девчонка. Но ты-то была не любая. Только я решался тебя куда-то пригласить, сразу становился свидетелем немой сцены, когда ты сверлила взглядом то место, где сидел Лис. Я смотрел на тебя, а ты смотрела мимо или вежливо улыбалась в ответ. У меня было ощущение, что тебе было вообще параллельно на мое существование.
Правда? Я порылась у себя в памяти, но совершенно не могла вспомнить то, о чем говорил Герольд. Выходит, я и правда была настолько зациклена на Лисе и учебе после случившегося, что даже не давала шанса другим парням? Я определенно была умалишенной.
— Ты ведь теперь знаешь, — продолжал маг, — твой отец — настоящий мастер зелий, и мне выпала честь иметь его своим Наставником. Конечно, зелья не были моей целью и специализацией, но когда имеешь дело с таким могущественным магом, волей-неволей черпаешь от него разные знания. И вот как-то, в шутку, Наставник рассказал мне об этих любовных зельях. Что готовить их — сущий пустяк, побочных эффектов ноль и все такое. Он, наверное, думал, что такому юноше, как я, это не пригодится, но в случае с тобой это был единственный вариант.
— Мне любопытно… — Я заерзала на холодной сухой древесине, как на горячих углях. — Какой же у него все-таки рецепт, у этого зелья? Не то что бы я собралась его как-то использовать, просто…
Снова вспомнилось, как мы с Тигрой закидывали в кипящий котел невесомые змеиные шкурки и медвежий жир в больших круглых капсулах. Я снова отругала себя за слепоту: уже тогда я могла бы понять, что в результате все даст в лучшем случае тошнотного вида кашицу из экзотических ингредиентов.
— Корень плюща и соль, — сразу же ответил Герольд. — Именно в простоте и заключается сила.
Когда я была еще совсем маленькой, бабушка Венни делала мне настойку из корня плюща. Это помогало от кашля. Конечно, никакими магическими свойствами этот напиток не обладал, поскольку бабуля совершенно точно не собиралась меня привораживать.
