Вначале их побаивались. Потом некоторые офицеры и колдуны метались по низу, криками требуя покинуть Путь и угрожая карами в случае неповиновения. В ответ неслись утверждения, что как только покушают и наберутся сил – полетят дальше. Хочешь не хочешь, но пришлось продавать боларам вяленую и копченую рыбку, грибы разного приготовления и местную разновидность лепешек. Тем более что подобной торговлей в середине длинного Пути занимались тысячи местных торговцев, кулинаров и заготовителей. Ведь постоянно идущие в обе стороны караваны – это безразмерный приток как денежных средств обмена, так и натуральных продуктов. Путники в любом случае всем запастись не могли, тем более знали, что могут накупить съестного по дороге.
Вот и боларов стали кормить. К тому же оплата от них шла изначально настолько щедрая, что уже на второй день «нашествия» местные труженики бросались к разумным растениям со связками рыбы, как только увидят, предлагая купить именно у них самое вкусное, свежее и дешевое.
Ну а там где торговля, там и первые контакты, знакомства и нужные разговоры. И у зеленючек всегда имелась интересная тема, начинающаяся словами: «В Салию прибыл лучший друг вьюдорашей Кремон Невменяемый. И поговаривают, что на днях он отправляется в гости к царю Лилламелю!»
Тех, кто молчал после такого известия или злился, насчитывались лишь жалкие единицы. В основном новость воспринимали с бурным восторгом и даже с явным облегчением. А в дальнейшем разговоре выяснялась и подноготная такого облегчения. Оказывается, народ тоже в большом недовольстве от творящихся в царстве недоразумений, безобразий и репрессий. И начиналось все вроде как-то плавно, незаметно.
Первым делом выгнали из тоннеля таги и сорфитов. А ведь те прибыли для прокладки рельсов и запуска многоколесных многоместных железных карет. По предварительным оценкам, использование этого подвижного состава сразу бы в пять раз увеличило пропускную способность Пути. Изгнание специалистов советники царя объяснили очень просто: скорость карет повысится в пять раз, еду перестанут покупать, значит, для вьюдорашей никакой прибыли не будет. Резонно, и для народа вполне близко и понятно.
Затем стали ограничивать свободный выход подземных обитателей наружу, к людям. Особенно жестко стало, когда люди убили несколько десятков вьюдорашей изуверскими способами. Виновных не нашли. Спеготцы заявляли о своей непричастности к убийствам, но их оправдания не доходили до основной части жителей царства. А крики советников звучали каждый день. Делался из этого главный вывод: люди еще не готовы дружить с заведомо иными существами, а уж тем более их полюбить. Поэтому лучше еще некоторое время пожить в изоляции, а там видно будет. Тоже приняли как должное.
А вот начавшееся в последнее время наведение старых порядков уже не понравилось никому. Опять появились наглые десятники, требующие продукты не только для себя и своих приспешников, но и для вышестоящего начальства. Опять запретили проход к некоторым участкам Озерного края. Полностью перекрыли тоннели в Железный город, где в основном и стояли многоколесные кареты. Ну и стали вводить какие-то немыслимые налоги. Пока еще народ роптал и налоги платить не собирался, но репрессии с каждым днем усиливались, напряжение в обществе нарастало, и дело уже шло к открытому бунту. Никому не хотелось от обретенной свободы возвращаться к прежнему беспросветному существованию.
Поэтому весть о прибытии Смерчегроха, как здесь любовно и с восторгом называли Кремона, распространилась по царству моментально. И теперь уже торговцы о нем спрашивали и у проходящих в караванах людей, и у боларов. Буквально все связывали предстоящий визит Смерчегроха с улучшением жизни. Раз этот герой прежнего царя по стенкам размазал, то уж и с нынешними, нечестными на лапу советниками царя разберется обязательно.
И вот о советниках как раз и пошла самая важная информация. Их вокруг трона собралось неожиданно много, около трех десятков. Откуда только и взялась такая внушительная группа Эль-Митоланов, о каждом из которых еще совсем недавно ничего не знали. Только и ходили слухи, что все они из одного фамильного клана и являются родственниками самого царя Лилламеля. Но именно все эти колдуны и встали живой стеной вокруг правителя, решая от его имени все дела в подземном государстве. И больше всех там выделялись два так называемых родственника: Кауле и Моцц. По общему признанию, самые сильные маги царства и самые умные. Даже не так умные, как хитрые и пронырливые. Потому что довольно быстро сумели оттереть прежних, верных сторонников царя в сторону и занять освободившиеся места сообщниками из своего рода.
И вот теперь эти Кауле и Моцц именем правителя вершили суд и вводили новые законы. Что еще интересно, старые советники либо таинственно пропали, либо стали использоваться на побегушках новыми. Словно вдруг кардинально поменяли свое мировоззрение. Сам царь еще иногда появлялся среди народа, но вот вел себя довольно неадекватно, напоминая не то пьяного постоянно индивидуума, не то объевшегося ядовитыми грибами шамана. Наблюдатели собрали, выделили из разговоров и описаний остальные признаки, по которым можно было примерно определить состояние здоровья его величества Лилламеля.
Что Спин с Карагом, что их ближайшее окружение знали уже очень много на нужные темы. Насмотрелись в свое время на Кремона, который находился под ментальным воздействием Галирем, наслушались холодящих кровь историй об эликсире Бигина, который превращал разумное существо в раба. Причем этот эликсир применялся в последний зафиксированный историей раз именно в Спегото. Только тогда им пользовался королевский врач, пытавшийся убить Невменяемого, а найденные остатки были уничтожены герцогом Райне и асдижоном Лазаном, потому как средство считалось крайне опасным, воздействовало на любого Эль-Митолана и по всемирным законам подлежало ликвидации на месте нахождения.
Но если предателю врачу такое средство досталось, то почему исключать подобную возможность для вьюдорашей? Эликсир Бигина не имеет срока годности, и нет никаких сведений о том, кто его сделал и для чего, всю вину спихивают на Древних. И ладно еще эти самые Моцц и Кауле станут травить только своих соотечественников и просто бороться за власть в самом царстве. Но ведь они могут попытаться сотворить себе рабов и в лице королевы Дарины Второй, а то и иных столпов мира Тройной Радуги.
Исходя из этих предположений вставали вопросы: для чего идет такое резкое нагнетание конфронтации? Почему возникла угроза перекрытия тоннеля? Неужели новые советники не понимают, что перекрытие Пути приведет к войне? А если понимают – и, скорей всего, так оно и есть, – то какие цели преследуют? Получалось, что преследуют нечто запредельное. Как, например, возможность максимально близко подобраться к той же владычице Спегото.
