Федералы выставили срок на аукцион, где ее «права и обязанности на труд» были выкуплены хедхантерами из частных тюрем. Единственный выбор, который ей предоставили, — это право самостоятельного определения коэффициента разгона времени и количества сверхнормативных рабочих часов. По статистике, большинство заключенный пахали на максимальных настройках, выдавая десятилетку за год и выходя из мест лишения свободы полноценными идиотами со справкой.
Девушка на замануху не купилась, работала на «единичке» минимально положенные четырнадцать часов. За что и была распределена на самый тяжелый участок — охотник за редкими металлами в магме планетарной коры. Валюта из «Евы-4» администрацией тюрьмы уважалась и легко конвертировалась в хрустящие доллары.
Примерно через год все изменилось. По каким-то параметрам прогресса персонажа ее отобрали в государственную программу и переподключили к Друмиру, где она полгода день за днем кастовала тупое заклинание «Перемещение предмета в зону Альфа».
Впрочем, через какое-то время случился прорыв. Потертые кругляши золотых монет принялись послушно исчезать, после чего за девушкой пришли парни с квадратными подбородками и спецрейсом доставили на подземную базу в жаркой Аризоне.
Магия оказалась востребованной. Каждый час ей подвозили тележки с металлами, артефактами и свитками. Девушка уже давно не кликала на иконку, махала руками больше для вида и кастовала не разжимая зубов одной лишь силой желания.
Кое-что из перебрасываемоего добра удавалось захомячить. Это не так уж и сложно, когда для перемещения предмета в инвентарь достаточно коснуться его пальцем. Заблокировать базовую игровую способность невозможно, однако администрация особо не напрягалась — все равно заключенных ежедневно топили в Отстойнике, лишая содержимого сумки и приучая к дисциплине.
Однако Ната нашла общий язык с охраной и за скромный подогрев в виде нормальной еды и лишней пятиминутки отдыха, таскала им ништяки из зоны каста.
Пользовали девушку на износ, постоянно увеличивая время сессий и сокращая периоды офлайна. Вскоре это привело к прогнозируемому финалу — Ната ушла в срыв. Звезды были благосклонны, в этот день девушка перебрасывала объемные пачки свитков, из-за чего на кармане у нее осела добрая сотня пергаментов «Невидимости».
Девушка молча фиксировала растущие часы неожиданной переработки, отмечала возросшую вокруг суету и молилась всем богам сразу. О феномене оцифровки она знала, мечтала и жаждала каждой клеткой измученного тела.
На десятом часу непрерывного трудового подвига Ната решилась. Активировала свиток «Невидимости» и пошла на рывок, пешком через сотни километров Фронтира.
Остальное — дело техники. Добраться до ближайшего поселка, сменить точку привязки и залечь на дно, обживаясь в новом мире и особо не отсвечивая. Торопиться не надо — впереди вечность. Рабство у китайцев было вполне сознательным шагом — от большого срока лучше всего прятаться в тюрьме по невинной статье «за хулиганку»…
Пока Ната рассказывала, мы завороженно слушали, позабыв даже о богатом столе. Непростая судьба выпала девушке… И я не уверен, что она осилила бы весь рассказ без срыва и истерики, если б в какой-то момент ей на колени не легла тяжелая бронированная морда Главгончей.
Ната впала в легкий транс, монотонно почесывала треугольные уши псины и говорила, говорила, говорила…
Первым пришел в себя Оркус. Отведя от девушки неожиданно теплый взгляд, он откашлялся и заговорил.
— Кх, командир, я отвлеку тебя на секунду. Пошли доклады от стелсеров. Судя по всему, их вскрыли, причем с запредельной дистанции. Опознали клановую принадлежность и отступили, не желая связываться и оставляя трофей. Вероятно, пятнистых осталось совсем немного, силы за собой не чувствуют…
Ната кивнула:
— Для них всегда главным оружием была анонимность. Боевая группа действительно невелика, по крайней мере на той базе, где меня держали.
Я прикинул расклад и был вынужден согласиться.
— Предполагаю, что в аватарах у АНБ проблем нет, беда в квалифицированном персонале. Загнать в вирт роту спецназа сложно и дорого, но можно. А вот если больше — уже малореально. Боевое крыло нашего Альянса тянет на полноценную дивизию! Никакая секретная контора не выдержит такой гонки вооружений. Скорее всего, помимо скрытности, они делают ставку на качественное превосходство и административный ресурс.
Аналитик ехидно оскалился.
— А вот последний — накрылся рваной пилоткой! Болт им, а не консоль модератора в персональном интерфейсе! Будут играть по общим правилам!
Я согласно кивнул.
— Да, ситуация для джентльменов непривычная. Но недооценивать их не стоит, наверняка нахомячили полные рукава козырей. То, что пятнистые отступили, — это хорошо. Лайнер берем под свой контроль и начинаем спешно осваивать нежданное наследство.
Оркус хрустнул могучими кулаками и разочарованно протянул:
— Бегущий враг вызывает страстное желание догнать… Ната, координаты их базы подскажешь?
Девушка зло закусила губу и покачала головой.
— У таких, как я, «почтальонов», персонажи кастрированные. Перматравма «Сотрясение», с пожизненным дебафом «Потеря ориентировки». Не работают радар и карта, заблокированы чувство направления и навигатор к собственной могилке.
Я вспомнил некоторые странности ее поведения и медленно кивнул — теперь многое становится понятным, заодно косвенно подтверждает рассказанную историю.
В этот момент идиллию эльфийского сада нарушила сдвоенная пулеметная очередь микропорталов. Офицеры повскакивали с мест, хватаясь за оружие и поднимая магические щиты, параллельно пытаясь уследить взглядом за парой размытых теней, наворачиющих вокруг нас хаотичные восьмерки.
Я рывком ушел в разгон, взвинчивая восприятие и притормаживая время.
Дети! Двое мялявок из детского сада играли в магические салочки, гоняясь друг за другом. Причем один с невероятной скоростью открывал на бегу микропорталы, перемещаясь ломаным пунктиром. Догоняющий же шел четко по его следу, поднимая с земли медленно таящую тень от портала и силой взламывая уже захлопнувшуюся дверь. Невероятно!
Дождавшись, когда малышня окажется максимально близко, я еще раз ускорился и, шагнув вперед, ухватил обоих за шкирки.
— А ну стоять! Вы что творите?!
Дети еще какое-то время мотыляли в воздухе ногами, продолжая свой бег. Затем испуганно замерли и синхронно принялись оправдываться и жаловаться.
— Дядя Глеб, ты чего, мы же играем! Тетя Лена к дракошам ушла, сказала: «Займите себя чем-нибудь!» А Чебурашка нам советовал больше патитоваться!
