— Эчеррин, ты уже в состоянии поддерживать беседу или все еще спишь? — Шаман до сих пор произносил новое имя внука с тайным удовольствием. — Давай, держись ко мне ближе, нам надо поговорить.
Принц, расслабленно сидящий в седле, встрепенулся, недоуменно огляделся и только потом подъехал к своей родне. Если Рорин наблюдал за юношей со снисходительной усмешкой, то цепкий, внимательный взгляд деда не упустил ни одной, даже мельчайшей, подробности. Праздники закончились, пришло время тяжелых будней — на долгую раскачку и привыкание у внука не было времени.
— До твоих занятий со мной по управлению силами осталось около десяти дней. Все это время ты будешь усиленно заниматься с Рорином улучшением твоих боевых возможностей. Эчеррин, настраивайся сразу на большие нагрузки и малый отдых — к появлению первых «доброжелателей» ты должен уметь защитить свою жизнь хоть какое-то время.
— Дед, разве с нами не едут телохранители? — Принц явно был не доволен тем, что ему опять указали на то, что самостоятельно со своими проблемами он не справится. — Да и в стойбище должны быть мужчины, так что я никогда не буду один.
— Ты считаешь, что за тобой всю оставшуюся жизнь будет ходить отряд с целью защиты? — Старик подавил свое недовольство капризами внука, сейчас не время для выяснения отношений. — Всегда будь готов к отражению нападения — это самая короткая дорога к долгой жизни. Сейчас тебя прикрывает семья, но это не будет продолжаться вечно. Скоро семье понадобится твоя защита, а что ты можешь предложить на сегодняшний день?
Разговаривать они старались в полголоса, да и охрана тактично отстала на десяток саженей, давая им возможность общаться без лишних свидетелей. Рорин не вмешивался в беседу, но явно старался ничего не упустить.
Солнце поднялось над горизонтом, вокруг простиралась бесконечная гладь травы. Бездонное небо с редкими пушистыми облаками невольно поднимало настроение всему отряду. Заметно потеплело, согревшиеся насекомые во множестве стрекотали вокруг, ненадолго затихая, напуганные топотом лошадиных копыт. Идиллия.
Почему же тогда у старого шамана так неспокойно на душе?
* * *
Гонор-младший, кронпринц Саррана, пребывал в тяжелых раздумьях — слишком многие проблемы, решение которых откладывалось «до лучших времен», заявили о себе во весь голос. Только после смерти бабушки он, наконец, оценил по достоинству ее усилия по удержанию государства на достойном уровне. Оказывается, несмотря на свой преклонный возраст, она тащила на себе огромную кучу дел, которые сейчас свалились на наследника престола.
Герцог Дареон, первый министр и дед наследника, плотно удерживал за собой контроль финансов и армии — остальные сферы государственной деятельности его не интересовали. Король, Гонор Первый, больше интересовался своими фаворитками и охотой. Правда, надо отдать ему должное, с представительскими функциями он справлялся прекрасно — это отмечали и друзья, и враги.
Теперь, получив после смерти старой королевы полный доступ к государственному архиву и министерским делам, Гонор очень четко представлял себе внутреннее и внешнее положение Саррана. Чем больше принц разбирался с бумагами и общался с людьми из госслужб, тем меньше иллюзий испытывал по поводу своей роли в государстве на сегодняшний день.
Больше всего раздражало отсутствие верных людей, которым можно было бы доверить решение насущных проблем, а сам наследник не мог уделять всему должного внимания. Его окружение, молодое поколение лучших дворян королевства, вчерашние друзья, сегодня не вызывали доверия. Оказывается, папаши закадычных дружков были полностью зависимы от герцога Дареона. Следовательно, их любимые сыночки не столько дружили с кронпринцем, сколько шпионили за ним и подталкивали к выгодным им решениям. Только сейчас принц понял старшего брата, его неприязнь к их окружению. Эльчеор с детства видел всю злобу и алчность двора, так как никто перед ним не утруждал себя притворством. А Гонор гордился количеством своих собутыльников и даже закрывал глаза на их издевательства над братом. И кто из них оказался умнее?
Эльчеор счастливо скрылся у орков и занимается обучением у шаманов. А что осталось его младшему брату? Государство, которым фактически правит первый министр, ежедневная угроза переворота и убийства отца, лживое окружение и невозможность добиться своего мирным путем. Отец, устранившийся от государственных забот еще много лет назад и не желающий к ним возвращаться. Мать, не способная поддержать сына ни словом, ни делом. Жрецы, совершенно не считающиеся с правящей династией. Эльфы, нагло распоряжающиеся в столице, как у себя дома.
Конца перечислению проблем не было видно и кронпринцу вдруг отчаянно захотелось оказаться на месте старшего брата. Но, каждому свое. И сейчас на первом месте у Гонора стоял поиск верных ему людей, желательно не связанных обязательствами с его противниками. Где найти человека, разбирающегося во внутренней политике государства, и достаточно авантюрного для того, что бы взяться за безнадежное начинание — наведения порядка в стране?
Словно в ответ на его молитвы в дверцу потайного хода кто-то поскребся. А он, наивный, был уверен, что об этом пути отступления не знал никто, кроме его и бабки.
— Ваше высочество, можно вас побеспокоить? — В кабинет принца вошел бывший воспитатель Эльчеора. — Ваша бабушка перед смертью велела передать вам несколько писем.
— Зачем пришел таким странным способом? Секретарь занимается моей корреспонденцией.
Отставной капитан кирасиров выпрямился и по-военному доложил.
— Никак нельзя!
Потом он тихонько подошел к приоткрытой двери и выглянул в приемную. Принц с все возрастающим интересом наблюдал за странными действиями старого вояки. Плотно прикрыв двери, Казимир вернулся к столу и положил на него пакет с личной печатью старой королевы.
— Извольте ознакомиться, ваше высочество. — Прошептав это, старик вернулся к двери и остановился, напряженно прислушиваясь.
— Что ты мне принес?
Заинтригованный происходящим, Гонор не стал звать стражу и выгонять старика. Он вовремя вспомнил, что бывший воспитатель старшего брата пользовался большим доверием у покойной королевы-матери и явно по ее приказу поступал так странно. Вскрыв пакет, принц обнаружил пять запечатанных писем. Они отличались только датой, рекомендованной для их прочтения. На одном из них стояло сегодняшнее число. Теперь понятно, почему Казимир пришел именно сейчас.
— И что я должен делать с посмертными посланиями моей бабки? Ты ничего не хочешь мне сказать?
